Italië drie jaar na WK-schande terug aan de top: 'Grazie, Mancio'

Want dat gebeurde wederom met spectaculair en vermakelijk voetbal, iets wat meer en meer het handelsmerk begint te worden van Italië sinds Mancini het stokje overnam van Gaimpiero Ventura na het mislopen van het WK 2018. 'Italië, doelpunten en knuffels', kopt La Gazzeta dello Sport dan ook. En Corriere dello Sport bedankt de bondscoach. 'Grazie, Mancio. Drie jaar na de WK-schande horen we weer bij de besten van Europa.'

En dat hadden ze drie jaar geleden na de fatale nederlaag in San Siro tegen Zweden in de play-offs om een WK-ticket niet durven dromen in Italië. Mancini gooide het roer echter met succes om. De oud-international liet de nationale ploeg aan een flinke verjongingskuur ondergaan en verruilde het ietwat gedateerde resultaatvoetbal voor een modernere en aanvallendere speelstijl. Het leidt nu tot het eerste succesje van de Squadra Azzurra.

Hoewel Mancini deze interlandperiode ontbrak wegens een positieve coronatest, was de bondscoach volgens waarnemend assistent Albertico Evani elke dag betrokken bij de nationale ploeg. 'Deze jongens hebben hem een geweldig cadeau gegeven en we zijn heel tevreden', sprak Evani tegenover RAI Sport na de zege op Bosnië, die ervoor zorgde dat Italië voor Nederland eindigde in Groep A1 en nu al 22 duels op rij ongeslagen is.

Het is een hoopgevende serie richting het EK van volgend jaar. 'Het is geweldig dat we onszelf kunnen meten met de beste landen van Europa', keek Evani alvast vooruit. 'We kunnen niet wachten, want we willen op het veld zien wat ons niveau is. We denken dat we dichterbij zijn gekomen.' De laatste jaren kon Italië zichzelf alleen echt testen tegen Oranje (0-1 zege en 1-1 gelijkspel) en Portugal (0-0 gelijkspel en 1-0 nederlaag).

Mancini reageerde via een videoverbinding ook op het bereiken van de Final Four. 'Ik voel me goed', zei de bondsoach om te beginnen. 'Het wordt een geweldig toernooi, het komt na het EK, het is onze tweede kwalificatie voor een grote competitie en daar zijn we blij mee. Ik wil alle jongens bedanken die hieraan hebben bijgedragen gedurende de laatste twee jaar. De jongens die vanavond speelden en de jongens die thuiszaten.'

En dat zijn heel wat spelers geweest. Mancini deed sinds zijn aanstelling een beroep op 63 verschillende spelers en liet tot deze interlandperiode om de zeventig minuten een speler debuteren, zo berekende Opta. Er waait dus een nieuwe wind bij Italië, ook omdat de Azzurri de uitstekende resultaten veelal koppelen aan vermakelijk voetbal. Daar veranderde ook de afwezigheid van enkele dragende krachten niets aan.

'We willen resultaten bereiken met goed voetbal', zei Evani. 'Daar hebben we de laatste twee jaar aan gewerkt en de jongens zijn echt geweldig geweest. Zelfs bij afwezigheid van de bondscoach gaven ze alles voor dit shirt, ondanks alle moeilijkheden. Ik heb ze maandag al bedankt en doe dat nu opnieuw. Drie keer winnen met drie overtuigende optredens en uitstekend voetbal, ik kan ze alleen meer bedanken.' En heel Italië met hem.

• Meer over

• Italië
• UEFA Nations League 2020/2021
• Bosnië-Herzegovina - Italië (0-2)