Italië met knikkende knieën verder
Italië balanceerde lang op de rand van de afgrond. Omdat de azzurri er zelf maar niet in slaagden te scoren en omdat Mexico na de 1-0 voorsprong vol vertrouwen bleef spelen, bleef het duel zeker door de tussenstand bij Ecuador-Kroatië zeer boeiend.
De Italianen kregen hulp uit onverwachte hoek. Ecuador schoot Italië te hulp door vlak na rust op voorsprong te komen tegen grootste concurrent Kroatië. In het vervolg van de tweede helft bleef daarom alles mogelijk, zelfs Ecuador maakte nog een klein kansje op een vervolg op het WK.
Invaller Alessandro del Piero verloste Italië uiteindelijk. De spelmaker kwam zoals gebruikelijk in het veld voor Francesco Totti in de 78ste minuut. Twee keer had Del Piero een aardige actie op links voordat hij vijf minuten voor tijd gelijkmaakte. Vincenzo Montella zette vanaf rechts met links voor en de instormende Del Piero kopte de bal voor het eerst reglementair voorbij doelman Oscar Pérez.
Twee keer eerder was er namelijk, net als tegen Kroatië, een goal afgekeurd van Italië. De eerste keer opnieuw onterecht. Deze keer stond Filippo Inzaghi namelijk niet buitenspel. De tweede keer had de grensrechter het wel bij het juiste eind toen Montella ontsnapte en scoorde.
Mexico kon na de prachtige goal van Jared Borgetti in de eerste helft niet veel meer gebeuren. Cuauhtemoc Blanco zag Borgetti oversteken. De spits plaatste de bal vervolgens achterover koppend in de verre hoek, Gianluigi Buffon kansloos latend.
Na rust bleef Mexico het goed doen en was de 2-0 dichterbij dan de 1-1. Jesús Arellano stond aan het begin en het einde van een van de aardige Mexicaanse aanvallen. De middenvelder passeerde zijn tegenstander, ging een één-twee aan met Blanco en verschalkte Buffon. Fabio Cannavaro bracht net voor de doellijn redding.
Als een van de weinige favorieten had Italië al met al net wel dat beetje geluk dat soms noodzakelijk is om te overleven. Kroatië wist de achterstand tegen Ecuador namelijk niet meer om te buigen in het noodzakelijke gelijkspel of na de gelijkmaker van Italië zelfs noodzakelijke overwinning. En Del Piero bewees zijn waarde voor Italië.
In de achtste finale treffen groepswinnaar Mexico en nummer twee Italië nu een tegenstander uit groep D. Voor die plaatsen komen de Verenigde Staten, Zuid-Korea en Portugal nog in aanmerking.