Jubilerend Viktoria Plzen tussen Europese topclubs
Voor het eerst in de clubgeschiedenis landskampioen worden en dat precies in het jaar dat het honderdjarig bestaan gevierd wordt. Het lukte Viktoria Plzen. Als klap op de vuurpijl dwongen de Tsjechen voor het eerst kwalificatie voor de Champions League af.
Met Napoli, Manchester City, Trabzonspor en Otelul Galati debuteert Viktoria Plzen dit jaar in de Champions League. Een opmerkelijke debutant uit Tsjechië. De weg naar het miljoenenbal was lang, maar Viktoria zette middels knappe en verdiende overwinningen op Pyunik Erevan, Rosenborg BK en FC Kopenhagen Plzen op de voetbalkaart.
De stad die lange tijd alleen bekendheid genoot vanwege de plaatselijke bierbrouwerij heeft nu een toonaangevende voetbalclub. Na Sparta Praag en Slavia Praag is Viktoria Plzen de derde Tsjechische deelnemer op het hoogste Europese podium.
In eigen land leed Viktoria Plzen lange tijd een anoniem bestaan. De club verschafte zichzelf het stempel van heen-en-weer-bootje door vele malen te degraderen en te promoveren. Onder de naam Skoda Plzen plaatste de club zich in 1971 als verliezend bekerfinalist voor Europees voetbal. Het avontuur duurde één rondje, Bayern München zorgde voor de uitschakeling.
De allereerste hoofdprijs in de clubhistorie werd veroverd in 2010. De nationale beker bleek het begin van het succes in Plzen. De vijfde plaats in de competitie onderschreef de opmars ook. Al was de Europese rentree, vorig seizoen in de derde voorronde van de Europa League tegen Besiktas, na twee duels voorbij.
Vorig jaar domineerde Viktoria de Tsjechische competitie. De club gaat in eigen land gekscherend door het leven als Sparta Praag B, verwijzend naar de vele ex-spelers van de hoofdstedelijke club. Een van hen is spelmaker Pavel Horvath.
De 35-jarige middenvelder is de sterspeler van de ploeg. De selectie van trainer Pavel Vrba bestaat opvallend genoeg uit vier Slowaken en louter Tsjechen. Geen Zuid-Amerikaanse of Afrikaanse gelukzoekers, maar een mix van jonge talenten en ervaren krachten uit eigen land. 
Martin Fillo keerde afgelopen winter terug bij Viktoria na een Noors avontuur. 'Het is geen stap terug, deze club is in drie jaar tijd enorm veranderd', zei de middenvelder. Het vertrek van het centrale verdedigingsduo Tomas Rada/Jakub Navratil naar het Turkse Sivasspor werd keurig opgevangen door het aantrekken van Ales Neuwirth en Petr Trapp.
Aanvoerder Horvath was lyrisch over de behaalde landstitel. 'Het hoogtepunt in mijn loopbaan.' Tot deze week. 'Een nieuw hoogtepunt, dit is onwerkelijk', stamelde de routinier na de winst op FC Kopenhagen.
Naast Horvath hebben ook Jan Rezek en Daniel Kolar (op de foto in duel met Christian Grindheim van FC Kopenhagen) een Sparta Praag-verleden. Kolar is samen met spits Marek Bakos in hoge mate verantwoordelijk voor de productie van Viktoria. In de zes gespeelde voorrondeduels was Kolar vier keer succesvol, Bakos zelfs zesmaal.
De aanwezigheid van coach Pavel Vrba, sinds 2008 de hoofdverantwoordelijke in Plzen, lijkt het geheim achter het succes. De alom gerespecteerde oefenmeester verdiende zijn sporen bij het Slowaakse MSK Zilina, waar hij de landstitel en de nationale beker won. Vrba staat in Tsjechië bekend als een offensief denkende coach. Hij laat Viktoria spelen met drie aanvallers en een aanvallende middenvelder.
Over de achtergrond van het succes van Viktoria Plzen deden lange tijd schimmige theorieën de ronde. De voormalige voorzitter van de club, Miroslav Kriz, werd als eigenaar en investeerder gezien. In augustus vorig jaar kwam de onthulling dat de club in mei 2009 was overgenomen door een groep investeerders onder leiding van zakenman Tomas Paclik.
Onder het bewind van Kriz waren de schulden opgebouwd. Het is ook de reden achter de Tsjechisch getinte selectie. Nu het succes op het veld er is, nemen de financiële mogelijkheden toe. Viktoria Plzen inschattende verandert dat niet veel aan de filosofie. Het binnenstromende geld gaat in eerste instantie gebruikt worden voor de bouw van een nieuw stadion. De plannen om in samenwerking met de gemeente het Struncovy-stadion te moderniseren liggen al klaar. (Chris Tempelman) Foto: VI Images