Jurek Dudek: Oppassen, want Houllier twijfelt
In het begin van het seizoen was hij nog één van dé steunpilaren van Liverpool. Jurek Dudek leek niet te passeren en verdiende daarmee een nieuw en flink verbeterd contract, dat hem tot één van de best betaalde spelers van the Reds maakte. Sterker, hij mag zich sinds die handtekening in oktober de duurste keeper van het Premiership noemen. Maar de komende dagen moet de Pool op zijn hoede zijn. Coach Gérard Houllier overweegt de oud-Feyenoorder op de bank te zetten.
'Hij heeft afgelopen seizoen 29 keer de nul gehouden en vormt een belangrijk onderdeel van onze ploeg', loofde coach Houllier zijn pupil nog vlak na de contractverlenging. En ook bij de supporters lag Dudek erg goed na zijn uitstekende eerste seizoen. Stiekem gingen er al stemmen op die hem vergeleken met voormalig boegbeeld Ray Clemence. Maar in drie weken tijd kan veel veranderen.
'Ik ben nog niet in staat om Ja of Nee te zeggen', reageerde de Franse trainer op vragen of Dudek komende donderdag het doel verdedigt van Liverpool, als de Engelse ploeg in Arnhem aantreedt tegen Vitesse. Reden voor Houlliers twijfels zijn de fouten die de 29-jarige doelman de laatste weken maakte. Twee weken geleden ging hij in de fout tegen Middlesbrough, toen hij al vallend de bal losliet en hiermee Gareth Southgate in staat stelde te scoren. De 1-0 betekende de eerste nederlaag van the Reds in dit seizoen.
Vervolgens bokste hij zowel bij FC Basel als tegen Fulham enkele keren ongelukkig een schot voor de voeten van een tegenstander. In Zwitserland was Thimothée Atouba dankbaar, waarna Basel via een 3-3 gelijkspel de Engelsen uit de Champions League kegelde. En afgelopen zaterdag profiteerde Facunda Sava, waarna Fulham met 3-2 zegevierde over Liverpool.
'Dudek is net als de rest van ons elftal: hij zit in een moeilijke periode', vertelde Houllier, die zag dat zijn ploeg na een goede seizoenstart de laatste vier wedstrijden niet wist te winnen, drie van de laatste zeven duels verloor. 'Het hele elftal moet beter verdedigen. Het maakt niets uit dat de doelman de bal weggeeft, dan nog moeten wij als eerste bij de bal zijn.'
Zelfs op de officiële website van Liverpool meldt de club dat Houllier de komende dagen gebruikt om te overdenken of hij vertrouwen houdt in zijn sluitpost. 'Ik heb Dudek in het verleden altijd gesteund. Wat wij nu moeten weten, is hoe het met zijn zelfvertrouwen gesteld is. Dat gaan we nu uitzoeken.' Houllier is bang dat Dudek in zijn ijver om zich te herstellen, fouten gaat maken. 'Soms, als je jezelf wil bewijzen voor de manager, kan het tegen je gaan werken. We zullen dus moeten afwachten.'
Dudek heeft als voordeel dat hij beschikt over veel internationale ervaring, opgebouwd bij Feyenoord, Liverpool en het Poolse nationale elftal. Vervanger Chris Kirkland is op internationaal vlak een groentje. En ook in nationaal verband heeft hij bij Liverpool nog weinig gekeept. Dit seizoen heeft de 21-jarige sluitpost slechts een maal mogen optreden. Op 6 november, in het toernooi om de League Cup, kweet hij zich goed van zijn taak tegen Southampton (3-1 winst). Maar, Kirkland wordt wél gezien als het grootste keeperstalent van Engeland. Bovendien heeft Houllier een reputatie als het gaat om doelmannen die af en toe een foutje maken. Vraag maar aan Sander Westerveld.