King Wayne leidt Engelsen wéér naar zege
Precies veertig minuten hing het voortbestaan van Engeland op EURO 2004 aan een zijden draad. Totdat Wayne Rooney weer van zich deed spreken. Met één assist en twee treffers kroonde de pas achttienjarige Evertonian zich tot de voorlopige koning van het toernooi: 4-2.
Engeland wist voorafgaande aan het duel met Kroatië één ding zeker: minimaal een gelijkspel zou volstaan voor een plek in de kwartfinales. 'Maar wij hebben géén ploeg die op 0-0 kan spelen', wist bondscoach Sven-Göran Eriksson, 'zo dat in het moderne voetbal überhaupt nog een ploeg kan.'
De Zweed had die woorden nog niet uitgesproken, of Engeland keek in het allesbeslissend duel met de Kroaten tegen een achterstand aan. Er stond maar nauwelijks vijf minuten op de klok, toen Milan Rapajic een vrije trap in de Engelse doelmond gooide. David James kon nog redden op de inzet van Dado Prso, maar op de rebound van Niko Kovac was hij kansloos, 0-1.
Met die uitslag zouden de Engelsen dus uit het toernooi liggen en begon het peentjes zweten. Dat was aan het spel van de Engelsen ook af te lezen, en het duurde een kwartiertje eer de ploeg zich herpakte. Het moment dat Kroatië zich vooral leek te willen bekommeren om het verdedigen van die voorsprong, sloeg de balans om.
Paul Scholes en Sol Campbell deelden al wat speldenprikjes uit, voor het vijf minuten voor de pauze raak was. Michael Owen verscheen alleen voor Tomislav Butina, die in eerste instantie nog kon redden. Wayne Rooney behield in de rebound echter het overzicht, en stelde Paul Scholes koppend in staat om z'n eerste treffer sinds drie jaar voor Engeland aan te tekenen, 1-1. 
Daarmee konden de Engelsen weer wat rustiger ademhalen, en nog voor de pauze maakte de ploeg aan alle onzekerheid een einde. Nu was het Rooney zelf, die zich daarmee tot één van de smaakmakers van de EURO 2004 bombardeerde, die middels een schot van afstand het vonnis voltrok: 2-1.
Rooney had z'n kruit daarmee echter nog niet verschoten, want dik twintig minuten voor tijd was het opnieuw raak: de jongeling verscheen op assist van Owen alleen voor Butina, maakte geen fout en tekende zijn vierde treffer van het EK aan: 3-1. Voor Eriksson hét moment om de topscorer van het EK (met al een gele kaart op zak) naar de kant te halen.
Igor Tudor, die daarmee bewees óók voor het doel van de tegenstander gevaarlijk te kunnen zijn, bracht de spanning niet veel later nog even terug (3-2), maar de Engelse kwartfinaleplaats kwam niet meer in gevaar. Zeker niet toen Frank Lampard er ook nog 4-2 van maakte.