'Kleine Baas' Mascherano schrijft historie op weg naar ultieme doel

Mascherano werd in stadion La Bombonera op passende wijze geëerd. Claudio Tapia, de voorzitter van de Argentijnse bond (AFA), overhandigde de voormalig speler van Liverpool en Barcelona een shirt van de Argentijnse nationale ploeg met achterop het getal 143. De 40 duizend toeschouwers gaven El Jefecito (De Kleine Baas) een staande ovatie tijdens de uitzwaaiwedstrijd van Argentinië.

De sinds januari voor Hebei China Fortune uitkomende Mascherano maakt in 2003 zijn debuut als international toen hij nog speler was van River Plate en vertegenwoordigde Argentinië op de WK's van 2006, 2010 en 2014. Ook won hij in 2004 en 2008 olympisch goud. Komende zomer is de kersverse recordinternational er opnieuw bij, daarna zet hij een punt achter zijn interlandloopbaan.

Waar Mascherano in zijn tijd bij Barcelona voornamelijk als verdediger in actie kwam, speelt de 1 meter 74 kleine kuitenbijter in de nationale ploeg vooral op zijn vertrouwde positie van verdedigende middenvelder. Die rol heeft bondscoach Jorge Sampaoli ook op het WK in Rusland waarschijnlijk voor hem in petto, als Argentinië het in Groep D opneemt tegen IJsland, Kroatië en Nigeria.

Mascherano geldt bij La Albiceleste al jaren als de belangrijkste adjudant van Lionel Messi én sterkhouder in het elftal. Symbolisch voor zijn mentaliteit van nooit opgeven en altijd willen winnen is de tackle waarmee de niets en niemand ontziende bikkelaar - ook zichzelf niet - in de halve finale van het WK 2014 Arjen Robben van scoren afhield. Mascherano scheurde daarbij zijn anus.

Het is waarschijnlijk een van de meest iconische acties uit de interlandloopbaan van Mascherano, die net als in zijn clubloopbaan maar zelden scoorde: drie keer. Het WK in Rusland moet de kroon op zijn carrière – en die van een hele generatie Argentijnse internationals – worden. Want alleen een wereldtitel ontbreekt nog op zijn overvolle palmares (en dat van Messi).

Mascherano kan in de laatste weken van zijn interlandloopbaan nog de magische grens van 150 caps passeren, maar zei na afloop van de 'speciale avond' tegenover TyC Sports daar niet mee bezig te zijn. 'Ik hoef ze niet allemaal te spelen, ik vind het veel belangrijker dat Argentinië tot het einde meedoet in Rusland. We zullen er alles aan doen om dat te bereiken, daar hoeft niemand aan te twijfelen.'

DE RECORDINTERNATIONALS VAN ARGENTINIË

• Meer over

• J. Mascherano
• Argentinië
• Wereldkampioenschap Rusland 2018
• Argentinië - Haïti (4-0)