Kraker in Solna 'grootste interland ooit' voor Arnautovic
Marko Arnautovic kijkt reikhalzend uit naar de WK-kwalificatiewedstrijd van aanstaande vrijdag in en tegen Zweden. De 24-jarige aanvaller spreekt van een unieke mogelijkheid voor hem en zijn ploeggenoten om geschiedenis te schrijven in het shirt van de Oostenrijkse nationale ploeg.
Oostenrijk staat na acht wedstrijden op een derde plaats in Groep C, acht punten achter koploper Duitsland en drie achter nummer twee Zweden. Bij een overwinning in Solna lonken als runner-up achter Die Mannschaft echter de play-offs, omdat de Faröer Eilanden volgende week dinsdag in Torshávn Oostenrijks laatste tegenstander zijn en Zweden het tegelijkertijd moet opnemen tegen Duitsland.
De laatste WK-deelname van Oostenrijk dateert van 1998, waarna het Alpenland alleen in 2002 nog serieus kans maakte op een WK-ticket. Turkije bleek in de barragewedstrijden echter veel te sterk (0-1, 0-5). In de kwalificatiereeksen voor de WK's van 2006 en 2010 eindigde de halve finalist van 1934 en 1954 vervolgens als derde in hun groep.
'Ik zou niet weten wanneer we voor het laatst zo'n goede kans hadden om de play-offs te bereiken of zo dicht bij een WK waren', zegt Arnautovic daarom woensdag in Engelse media. 'En dus is de wedstrijd tegen Zweden de grootste en belangrijkste wedstrijd van mijn interlandcarrière.'
Arnautovic was in dertig interlands voor Oostenrijk tot dusver zeven keer trefzeker, maar opmerkelijk genoeg maakte hij geen van die treffers in de lopende kwalificatiecyclus.
Ook in clubverband staat Arnautovic al tijden droog. Sinds hij in de Bundesliga-wedstrijd tegen 1899 Hoffenheim (4-1) op 2 december 2012 een hattrick voor Werder Bremen maakte, scoorde hij geen enkele keer meer in officieel verband.
Dat hij sinds begin dit seizoen voor Stoke City speelt, gaat daar volgens Arnautovic echter snel verandering in brengen. 'De situatie is hier totaal anders dan bij Werder Bremen, waar ik nooit een echte kans heb gehad. Bij Stoke krijg ik weer het gepaste vertrouwen en goede feedback. Bovendien geeft de trainer (Mark Hughes, red.) mij in balbezit een vrije rol.'
Nu Arnautovic na drie weinig succesvolle jaren in Bremen – hij trad er buiten het veld vaker in de schijnwerpers dan op het veld - zichzelf weer zegt te hervinden in Engeland, is de jacht naar zijn eerste goal van het kalenderjaar 2013 geopend. De beladen kwalificatiekraker in Solna lijkt voor het gewezen wonderkind op voorhand een schitterend podium om de ban te breken.