Lagerbäck en Finnbogason hopen droom te verwezenlijken
Bondscoach Lars Lagerbäck en aanvaller Alfred Finnbogason dromen van deelname aan het WK, maar beseffen dat het bereiken van de play-offs om een WK-ticket al uniek is voor IJsland. Om de eindronde van volgend jaar zomer te bereiken wacht eerst nog een zware taak: het tweeluik met het sterker geachte Kroatië.
'We beschikken over talentvolle spelers met karakter', vertelt Lagerbäck. 'Natuurlijk is Kroatië de grote favoriet. Helemaal in Zagreb als die fanatieke menigte erachter gaat staan. Maar wij zijn vanaf de start van de WK-kwalificatiereeks al de underdog, en ook tijdens de loting voor de play-offs hoopte ieder land ons te loten. Toch zag ik vanaf het begin al potentie in deze ploeg.'
De Zweedse coach vervolgt met: 'Ik stelde bij mijn aanstelling twee doelen: vijftig plaatsen stijgen op de FIFA-wereldranglijst en bij de eerste twee in de poule eindigen. Beide is gelukt. Ik ben trots op wat wij hebben bereikt. Hopelijk houdt het niet op na de play-offs.'
Uniek
In navolging van Lagerbäck hoopt ook de huidige Eredivisietopscorer Finnbogason (foto boven) op een stunt. 'Dat we de play-offs spelen is al uniek, maar we willen meer. Deelnemen aan een WK is voor iedere IJslandse voetballer een droom', vertelt de aanvaller van SC Heerenveen op de clubwebsite van Heerenveen.
Over de favorietenrol is Finnbogason duidelijk. 'Alle landen die zich plaatsten voor de play-offs staan in de FIFA-ranking boven IJsland. Als voetballand heeft IJsland nog niets bewezen, maar we hopen dat nu wel te gaan doen. We hebben veel vertrouwen dat ons dat gaat lukken en ik hoop tegen Kroatië mijn bijdrage te kunnen leveren, want ik wil er volgend jaar bij zijn in Brazilië.'
Ondanks de favorietenrol van zijn ploeg verwacht Kroatië-bondscoach Niko Kovac (foto boven) een zware dobber te hebben aan IJsland. Toch wil hij zich niet focussen op de tegenstander, maar puur op zijn eigen elftal. 'Mijn spelers willen bewijzen dat ze een ticket naar Brazilië verdienen omdat ze een topteam vormen', meent Kovac.
'Ze willen het publiek laten zien dat ze véél beter zijn dan soms wordt gedacht. Ik zie de glinstering in de ogen van mijn spelers en ben ervan overtuigd dat ze hun ware gezicht laten zien', aldus de coach van Kroatië, die het in het eerste duel in IJsland moet stellen zonder de geblesseerden Ivan Strinic en Ivica Olic.