Liverpool - Huddersfield, twee vrienden zij aan zij op Anfield

De band tussen de trainer van Liverpool en de trainer van Huddersfield Town is hecht. Wagner was twaalf jaar geleden getuige op het huwelijk van Klopp. En in 2011 haalde Klopp zijn vriend Wagner naar Borussia Dortmund om daar het tweede elftal te trainen. Op foto's uit die tijd zie je twee mannen staan die elkaars kloon zouden kunnen zijn. Geel petje, bril, stoppelbaard, trainingspak, handen in de zakken, dezelfde clubschoenen. Wie Wagner weleens heeft horen praten zal al snel de gelijkenis met Klopp zien: dezelfde energie, dezelfde positieve uitstraling, de relativerende lach, de beeldende manier van spreken, de passie om met jonge mensen te werken.

In aanloop naar Liverpool - Huddersfield Town lag de focus uiteraard op de twee mannen in de dug-out. Al kun je beter zeggen: in hun coachvak. Stilzitten doen ze vrijwel geen moment. Op de BBC was deze week een interview te zien van Gary Lineker met David Wagner. De vraag was of hij niet moe werd van de constante vergelijking met zijn landgenoot. 'Nee hoor', antwoordde hij vrolijk. Hij begreep dat juist heel goed.

In een documentaire van Sky Sports kwam zelfs naar voren dat Klopp huilend voor de televisie zat toen Huddersfield Town naar de Premier League promoveerde. Wagner had Klopp uitgenodigd voor de play-off-finale tegen Reading, maar de Liverpool-manager wilde niet dat de aandacht op hem kwam te liggen. Samen met zijn vrouw zat hij voor de tv in een vakantiehuisje in Frankrijk. Toen Christopher Schindler de beslissende strafschop binnenschoot, barstte Klopp in de tranen uit. 'Mijn vrouw heeft David later een filmpje gestuurd waarin ik niet meer kon stoppen met huilen', bekende Klopp.

Merkwaardig genoeg begonnen de twee zo'n beetje gelijktijdig aan hun klus in Engeland. Klopp werd op 8 oktober 2015 aangesteld als opvolger van Brendan Rodgers die het jaar ervoor zesde was geworden en niet meer kon voldoen aan de hoge verwachtingen die het net-niet-kampioenschap van 2014 hadden losgemaakt. Klopp haalde in zijn eerste jaar de finale van het League Cup-toernooi en de finale van de Europa League. Afgelopen seizoen voldeed hij met een plek bij de eerste vier. Inmiddels wordt er meer verwacht, ook door Klopp zelf. Toch is het zeer de vraag of hij met de huidige selectie kan doorgroeien naar een niveau dat nodig is om mee te doen om de landstitel. Het verschil in kwaliteit tussen verdediging en aanval is op dit moment te groot. Het elftal van Liverpool is te vaak uit balans. Tel daarbij de vele persoonlijke fouten op en het is deels verklaard waarom Liverpool negende staat en in de laatste vijf competitieduels slechts één keer won.

Wagner

David Wagner ging op 5 november 2015 aan de slag bij een club waarvan hij nooit eerder had gehoord. De stad Huddersfield had hij op het internet moeten opzoeken nadat hij een telefoontje had gekregen uit Engeland, bekende hij. De club was bij hem uitgekomen omdat ze het dit keer eens over een totaal andere boeg wilde gooien. Na alle Engelse managers waarmee de club in een vicieuze cirkel bewoog. Huddersfield Town stond op het moment van Wagners aanstelling bijna onderaan in het Championship. Supporters vreesden voor een afdaling naar League One.

Afgelopen week won Huddersfield Town thuis met 2-1 van Manchester United. Een teamprestatie waarmee de filosofie van de trainer goed tot uiting kwam. 'Vandaag heeft het beste elftal gewonnen', verklaarde José Mourinho na afloop. Huddersfield Town is bepaald geen Real Madrid of Barcelona en het wil ook geen Barcelona of Real Madrid zijn. Manchester United had de voorbije speelronde 78 procent balbezit. Wagner heeft een elftal geformeerd dat gespecialiseerd is in de omschakeling, in het verrassen van de tegenstander op kwetsbare momenten. Er wordt in groep gejaagd op de bal en geanticipeerd op het moment dat de tegenstander uit balans is. Het is Klopp-voetbal, voor zoverre je dat Klopp-voetbal kunt noemen. Maar dan met mindere spelers die heel goed weten wat ze niet kunnen. Dit seizoen staat voor Huddersfield in het teken van lijfsbehoud. De zege op Manchester United was prachtig en zette de club even in het middelpunt van de belangstelling. Alleen beseft Wagner dat het nog een enorm karwei wordt om straks in het voorjaar richting de grens met veertig punten te kruipen.

Liverpool - Huddersfield is in zekere zin ook een wedstrijd van de toekomst. Klopp en Wagner staan model voor het nieuwe denken dat in Duitsland ruim baan heeft gekregen. Het was Christian Heidel die als technisch directeur van Mainz de zoveelste trainer ontsloeg en in 2001 Klopp in zijn kantoor liet komen. Of hij geen coach wilde worden? Klopp was toen speler van Mainz en werd van de ene op de andere dag op zijn 34ste hoofdtrainer. Drie jaar later promoveerde Mainz naar de Bundesliga.

Als je nu een blik werpt op de dug-outs in de Bundesliga en de Tweede Bundesliga zie je een heleboel jonge coaches zitten zonder noemenswaardige ervaring in het profvoetbal. Heidel dacht bij zichzelf: waarom zou ik niet de meest intelligente speler voor de groep zetten? Het bleek een baanbrekende gedachte. Het gaat er in Duitsland niet langer meer om hoeveel interlands je hebt gespeeld, hoe oud je bent of hoeveel prijzen je in je carrière hebt gewonnen, maar welke kwaliteiten je als trainer hebt. Klopp zelf gaf Wagner in 2011 een kans bij het tweede van Dortmund. Omdat hij oprecht geloofde in zijn talent een spelersgroep een bepaalde richting op te bewegen.

Er wordt in Nederland hier en daar nog wat smalend gesproken over de opkomst van de laptoptrainers. Een woord dat suggereert dat types als Julian Nagelsmann en Domenico Tedesco (door Heidel aangesteld bij Schalke 04) met een computer in de hand hun spelers over het veld laten bewegen. Dat is natuurlijk grote onzin. Technologie is voor hen slechts een hulpmiddel. Ze zijn gaan studeren, zich gaan verdiepen in het voetbal, onderaan bij de jeugd begonnen en bezitten het totaalpakket van de trainer van de toekomst zoals de Duitse voetbalbond die trainer van de toekomst ziet. Het is een heel eerlijk proces waarbij de beste trainers vanzelf komen bovendrijven. Of je nu 115 interlands hebt gespeeld, tachtig keer hebt gescoord in de Champions League of zoals Wagner biologie en sportwetenschappen hebt gestudeerd.

Terug naar Klopp en Wagner. Vlak voor de wedstrijd op Anfield zullen ze als concurrerende trainers elkaar de hand schudden. Na afloop zullen ze als vrienden nabeschouwen. Ruim 26 jaar nadat ze elkaar voor het eerst tegenkwamen staan ze zij aan zij langs het veld en klinkt zoals altijd in het stadion van Liverpool You'll Never Walk Alone. Alleen echte vrienden weten wat dat betekent.