Mahrez: van steak met frietjes naar Champions League-fenomeen

Mahrez groeide op in Sarcelles, een voorstad van Parijs. Thuis hadden ze het niet breed, en toen hij op vijftienjarige leeftijd zijn vader verloor, voelde Mahrez de verantwoordelijkheid om een stap voorwaarts te doen als man van het huis. Toen hij op achttienjarige leeftijd voor het eerst op stage mocht komen bij een profclub, kwam een droom uit. Die van Riyad Mahrez, maar vooral die van zijn overleden vader.

Vierdeklasser Quimper SC nodigde Mahrez uit, maar er was één probleem: een treinticket van Sarcelles naar Bretagne kostte 160 euro. De talentvolle voetballer moest dat geld lenen van zijn moeder: 'Ooit als ik ben doorgebroken, betaal ik je terug', beloofde hij. De Algerijn arriveerde in Quimper met een plastic tas die drie voorwerpen bevatte: een tandenborstel, tandpasta en een paar voetbalschoenen.

Binnen twintig minuten had Mahrez de clubleiding overtuigd. Het feit dat Mahrez twee keer zo mager was als al zijn ploeggenoten, compenseerde hij ruimschoots met zijn dribbelkwaliteiten. Binnen een jaar trok hij al de aandacht van PSG. De topclub bood hem in 2010 de kans om terug te keren naar zijn geboortestreek, maar Mahrez was nu vastberaden om door te breken en koos voor tweededivisionist Le Havre, dat een reputatie had als opleider van talenten, met Paul Pogba en Dimitri Payet als schoolvoorbeelden.

Daar woonde hij samen met Mathias Pogba. De broer van Paul, die onlangs nog een seizoen voor Sparta Rotterdam speelde, vertelde laatst aan de BBC hoe dat eraan toe ging. 'We leefden het echte studentenleven. Riyad was héél slordig en we hadden niet bepaald een topsportdieet. We aten altijd een steak met frietjes en anders bestelden we iets, we konden immers niet koken. Hij kon geweldig voetballen, maar ik zei altijd tegen hem: "Riyad, je moet sterker worden, je bent te mager!" Maar daar heeft hij nooit naar geluisterd, hij is nooit een kilo aangekomen.'

Pogba was niet de enige die zich blindstaarde op de fysieke bouw van Mahrez. Het kostte hem flink wat tijd om alle vooroordelen te overwinnen. In zijn eerste twee jaar bij Le Havre speelde Mahrez nauwelijks, maar uiteindelijk veroverde hij toch zijn plekje. In 2014 kwam vervolgens de aanbieding van Leicester City, dat een half miljoen euro voor hem over had. Mahrez had nog nooit van de Engelsen gehoord. 'Ik dacht dat het een rugbyclub was', biechtte hij later op. Eenmaal aangekomen in Leicester wist hij echter dat het de juiste keuze was.

De rest is bekend. Mahrez promoveerde in zijn eerste jaar met Leicester naar de Premier League en in het jaar 2015/16 was hij een van de hoofdrolspelers in het sprookjesachtige kampioenschap. The Foxes wilden hem vervolgens onder geen beding laten gaan, ook niet toen Manchester City in januari 2018 liefst zestig miljoen voor hem over had. Voor Mahrez was het een bittere teleurstelling, maar een half jaar later kwam de deal alsnog rond. Dat vierde de linkspoot met de vrouw die negen jaar eerder zijn treinticket had voorgeschoten.

Het bleek het begin van een nieuw avontuur, met zijn optreden van dinsdagavond als één van de absolute hoogtepunten. Ondanks de ramadan steeg Mahrez boven zichzelf uit. In het tweeluik met de club die hij elf jaar geleden afwees, was hij goed voor drie doelpunten, waardoor Manchester City voor het eerst in de clubhistorie in de Champions League-finale staat.

• Meer over

• R. Mahrez
• Paris Saint-Germain
• Manchester City
• UEFA Champions League 2020/2021
• Premier League 2020/2021
• Manchester City - Paris Saint-Germain (2-0)