Majestueuze Messi laat Barcelona optimaal profiteren van gemors Real

De wedstrijd tegen Espanyol was die waarin bij Barcelona een vernieuwde gevreesde drie-eenheid geboren moest worden. Ernesto Valverde hield Ousmane Dembélé, de twintigjarige Fransman die voor minstens 105 miljoen euro als vervanger van Neymar is overgekomen van Borussia Dortmund, in eerste instantie echter nog op de bank. Zonder de Fransman klaarde Messi met bijna speels gemak de klus.

De dertigjarige Argentijn balanceert met zijn land na twee remises nog altijd op de rand van de afgrond in de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatiereeks. Tegen Uruguay (0-0) en Venezuela (1-1) kon de captain het verschil niet maken, tegen Espanyol deed Messi dat al in de 25ste minuut. Toen werden de Espanyol-verdedigers voor het eerst gedegradeerd tot figuranten in de show van de Barcelona-ster. Messi werd – in buitenspelpositie – vrijgespeeld door Ivan Rakitic, kapte vervolgens nog een verdediger uit en werkte de bal in de bovenhoek achter Pau López.

De eerste goal van Lionel Messi, zijn derde van het seizoen in La Liga.

In de 36ste minuut moest de Espanyol-doelman wederom vissen door toedoen van Messi. De uitblinker tikte de bal met zijn rechter richting de lange hoek op aangeven van Jordi Alba. Door de dubbelslag van Messi leken alle zorgen bij Barcelona weer even verdwenen na een week waarin de contractsituaties van de Argentijn en Andrés Iniesta weer het onderwerp van gesprek waren. De twee met aflopende contracten hebben nog niet bijgetekend. En dan was er nog de onrust vanwege de motie van afkeuring tegen president Josep Maria Bartomeu.

Tegen Espanyol bewees Barcelona dat die zaken op het veld geen rol spelen. Het combinatievoetbal was vloeiend en na rust bleven de kansen komen. Luis Suárez en Iniesta misten nog na voorbereidend werk van Messi. In de 67ste minuut maakte de hoofdpersoon er zelf 3-0 van, wederom met Alba als aangever. De hattrick tegen de stadgenoot was al de 42ste voor Messi in zijn carrière.

Messi rolde met zijn goals de rode loper uit voor een zorgeloos debuut voor Dembélé, die direct na het derde doelpunt inviel. Vijf minuten later volgde Paulinho, de andere aankoop die na het vertrek van Neymar kwam. Barcelona zocht nog naar meer en kreeg dat ook dankzij Gerard Piqué en Luis Suárez, die vlak voor tijd zijn eerste van het seizoen maakte na klaarleggen van de onzelfzuchtige Dembélé.

Koploper Barcelona heeft met negen punten de volle buit na drie wedstrijden. De voorsprong op kampioen Real Madrid bedraagt al vier punten. De marge ten opzichte van Atlético Madrid is net zo groot. De ploeg van Diego Simeone speelde zaterdagmiddag gelijk bij Valencia.

De eerstvolgende test voor Barcelona is de thuiswedstrijd in de groepsfase van de Champions League dinsdagavond tegen Juventus, dat vorig seizoen in het miljoenenbal in de kwartfinale te sterk was voor de Catalanen.