Manchester simpel langs Chelsea
Een gehavend Manchester United leek een lastige middag tegemoet te gaan met een uitwedstrijd bij Chelsea. Maar nadat Paul Scholes de kampioen op voorsprong zette, kwamen the Red Devils geen moment in gevaar tegen de matig spelende thuisploeg. Manchester won met 3-0.
Vooraf was coach Alex Ferguson nog enigzins bevreesd. Hij moest het op Stamford Bridge immers doen zonder Roy Keane, David Beckham, Juan Veron en Ronnie Johnsen. Bovendien had zijn ploeg de laatste vier seizoenen niet meer gewonnen bij the Blues en had de Londense ploeg de laatste ontmoeting op Old Trafford overtuigend gezegevierd: 3-0. Tenslotte stond er ook voor Chelsea nog heel wat op het spel: deelname aan de Champions League.
De middag startte navenant. In het eerste kwartier kwam Man U amper van de eigen helft en domineerde Chelsea, zonder gevaarlijk te worden. Illuistratief is het percentage balbezit in die periode: 75 procent voor de thuisploeg, 25% voor de bezoekers.
Dat alles veranderde in de vijftiende minuut. De vrijstaande Paul Scholes kreeg uit een vrije trap de bal aangespeeld op 25 meter voor het doel, en zijn uithaal belandde achter doelman Carlo Cudicini. De keeper zag de bal pas erg laat, door het grote aantal spelers dat zijn zicht belemmerde.
In de 75 minuten die volgden, herstelde Chelsea niet. De Londense ploeg slaagde er geen enkele keer in om een goede aanval op te zetten of een goede kans te creëren. Alhoewel Claudio Ranieri speelde met vleugelspelers (Gianfranco Zola, Jesper Grønkjær en na rust invaller Boudewijn Zenden) kwam er over de flanken geen enkel gevaar. Jerrel Hasselbaink was onzichtbaar, mede omdat Laurent Blanc en Fabien Barthez zeer slim speelden.
Manchester was wel gevaarlijk. Met Ruud van Nistelrooy, Ryan Giggs en Paul Scholes als uitblinkers combineerden the Red Devils soms heel eenvoudig naar fraaie kansen. Het was dat Van Nistelrooy niet op scherp stond én dat Cudicini enkele keren fraai redde, anders was de uitslag hoger uitgevallen. Toch slaagde Van Nistelrooy erin voor rust de score te verdubbelen (hij omspeelde de doelman fraai), waarna vlak voor het eindsignaal Ole Gunnar Solskjær een mooie combinatie met Van Nistelrooy en Giggs afrondde.