Mata: 'Europa League dubbel zo belangrijk voor United'
De Europa League is in Engeland nog wel eens het ondergeschoven kindje, maar niet bij Juan Mata. De Spaanse spelmaker van Manchester United won de competitie in 2013 al eens met Chelsea en wil dat kunstje nu graag herhalen. Dan moet de ploeg van manager Louis van Gaal donderdagavond wel een 2-1 achterstand wegpoetsen uit het heenduel met FC Midtjylland.
De nederlaag in Denemarken vormde een nieuw dieptepunt in de tot nu toe weinig succesvolle periode van Van Gaal op Old Trafford. Mata vindt echter dat de 64-jarige Amsterdammer niet in zijn eentje verantwoordelijk is voor de wisselvallige resultaten. 'Wij zijn degenen die moeten spelen. We weten dat het niveau in onze spelersgroep soms omhoog moet. Natuurlijk voelen we de frustratie van de fans, want dat zijn ook onze frustraties', zei de 27-jarige linkspoot tijdens de persconferentie.
Het verlies bij Midtjylland was alweer de elfde tegenvaller van het seizoen in officiële duels. De achterstand in de Premier League op de bovenste vier plaatsen bedraagt daardoor zes punten. Sceptici vinden daarom dat United de EL links moet laten liggen, maar Mata is het daar niet mee eens. 'Het zijn inderdaad veel wedstrijden. Hopelijk beginnen we morgen met winnen, dan hebben we nog veel meer wedstrijden te spelen. Ik denk niet dat spelen op donderdag een probleem is.'
Mata put uit eigen ervaring, omdat hij de competitie drie seizoenen geleden nog won met Chelsea, dat net als United – nota bene als titelverdediger – toen doorstroomde uit de poulefase van de Champions League. 'Het was in ieder geval geen probleem toen we de EL met Chelsea wonnen. We speelden toen meer wedstrijden dan ooit, maar we voelden ons er goed bij. Als je elke ronde doorkomt en dichter bij de finale komt, is de passie groter dan de vermoeidheid in je benen.'
Mata zou zo'n seizoen maar al te graag nog eens meemaken, zeker omdat de eindzege in het toernooi sinds vorig seizoen een CL-ticket oplevert. 'Ik heb de competitie gewonnen en ben er erg trots op. Het is weer een nieuwe prijs in mijn carrière, een Europese prijs. Volgens mij zou het de eerste keer zijn voor de club, dus het is wel degelijk belangrijk. En natuurlijk zorgt deze Europese prijs ervoor dat je volgend seizoen in de Champions League speelt, dus hij is dubbel zo belangrijk.'
Winnen van Midtjylland is dan wel het devies. Mata weet wat zijn ploeg te doen staat. 'We moeten een goede sfeer creëren op het veld en in het stadion. Voor hen zal het de wedstrijd van hun leven zijn, want ik denk dat het voor de meeste spelers hun eerste keer op Old Trafford zal zijn. Ze zullen er van de eerste tot de laatste minuut daarom voor knokken. Daar moeten we op voorbereid zijn. We moeten laten zien dat we Manchester United zijn en deze prijs willen winnen.'
Wonder
De kampioen van Denemarken, die in de EL-voorronde Southampton al uitschakelde, is vastberaden het United-feestje te bederven. Technisch directeur Claus Steinlein erkende dat het wel een 'klein wonder' zou zijn als zijn club de achtste finale bereikt. Daar was hoofdtrainer Jesse Thorup het mee eens. 'FC Midtjylland is pas zeventien jaar oud. Man United is een van de grootste clubs. Als we hen over twee duels verslaan, weet ik niet of het een wonder is, maar wel een fantastische prestatie.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login