Mata geeft titelstrijd niet op, Schippers treft Tottenham-selectie

• Manchester United profiteerde maandag van de nederlaag die Manchester City een dag eerder leed, maar heeft nog altijd een achterstand van liefst twaalf punten op de koploper van de Premier League. Juan Mata gelooft desondanks nog in het kampioenschap voor zijn ploeg. 'We geven niet op en proberen al onze wedstrijden tot mei winnend af te sluiten', zei de middenvelder van United bij Radio Marca. 'En dan zullen we wel zien waar we staan. Maar in de Premier League zijn in de laatste jaren vreemde dingen gebeurd; dingen die je niet snel ziet gebeuren in andere competities. We hopen dat dit ook nu weer het geval zal zijn.'

• De tienjarige Rocco Daly werd eind december onbedoeld een hit op social media, toen hij werd gefotografeerd tijdens een nogal enthousiaste reactie op zijn ontmoeting met Liverpool-aankoop Virgil van Dijk. Van Dijk had voor het thuisduel met Leicester City geen tijd voor een praatje, maar liet Liverpool de fan identificeren, voor een speciale verrassing. De verdediger heeft Daly zijn shirt opgestuurd, uiteraard voorzien van een persoonlijke boodschap en een handtekening.

'Een geweldig gebaar van Virgil', zegt Rocco's vader Jason op de website van Liverpool. 'Hij had dit niet hoeven doen, maar dit betekent heel veel voor Rocco en mijn familie. Rocco stuiterde de hele avond door het huis en kon 's nachts niet slapen van enthousiasme. Toen we hem de volgende dag naar school brachten, was hij nog steeds aan het genieten. We kunnen Virgil niet vaak genoeg bedanken.'

• Tottenham Hotspur bereidt zich in de Spaanse zon voor op het competitieduel met Southampton van aankomende zondag en de selectie liep in Barcelona Dafne Schippers tegen het lijf. Zouden Mauricio Pochettino en Harry Kane nog tips hebben gevraagd aan het Nederlandse sprintkanon?

• Maandagavond werd bekend dat Ronaldinho definitief is gestopt met betaald voetbal en een dag later bedanken verschillende clubs én (oud-)voetballers de Braziliaan via social media voor wat hij voor het voetbal heeft gedaan. En dan zie je weer eens dat Ronaldinho toch écht bij de allergrootsten hoort.

'Misschien komt zijn stem wel voort uit het eten van wormen, want elke keer als wij trainden, at hij wormen. Het was verschrikkelijk en ik heb nooit zoiets ervaren. Hij zei: oeps, een worm en dan at-ie hem op.'
• Søren Andersen heeft een boekje open gedaan over Burnley-manager Sean Dyche. De Engelsman staat bekend om zijn schorre stem en Andersen, oud-teamgenoot van Dyche, denkt te weten hoe dat komt. Op het trainingsveld at de oefenmeester weleens wormen, zo liet de Deen weten tijdens een Deense podcast. Zal dat de oorzaak zijn?

• Christian Eriksen is zijn debuut bij Ajax nog altijd niet vergeten. Op 17 januari 2010 debuteerde de Deen, die momenteel zijn wedstrijden speelt voor Tottenham Hotspur, uit bij NAC Breda namens de Amsterdammers. In 2013 verkaste de creatieveling naar de Premier League. 

'Messi is de beste. Het winnen van het WK zal dat bevestigen, maar hij is al de beste. Hopelijk geeft het voetbal Messi de wereldbeker. Dat zal goed zijn voor iedereen.'
• Ángel Di María, teamgenoot van Lionel Messi bij Argentinië, vindt zijn landgenoot de beste speler aller tijden. De ster van Barcelona wordt weleens verweten dat hij nog niet veel met zijn land heeft gepresteerd, maar daar wil de huidig speler van Paris Saint-Germain niets van weten. Zelf speelde Di María, die onder coach Louis van Gaal naar Manchester United gehaald werd, met Cristiano Ronaldo samen bij Real Madrid. De Portugees heeft even veel keer de Gouden Bal gewonnen als Messi. (FIFA)

'Of Eden Hazard er blij mee is dat hij wordt gewisseld? Dat is helemaal niet belangrijk. Ik beslis, ik ben de manager. Het is helemaal niet mijn taak om het iedere speler naar de zin te maken.'
• Chelsea-manager Antonio Conte liet Hazard in slechts één van de laatste acht wedstrijden de negentig minuten volmaken. Tijdens zijn persconferentie in aanloop naar het FA Cup-duel met Norwich City (een replay in de derde ronde) kreeg de Italiaan vragen over de vermeende onvrede van de Belgische dribbelaar.

• Fans van Stoke City gaven de nieuwe manager Paul Lambert maandagavond een warm welkom door minuten lang een liedje over hem te zingen tijdens het uitduel met Manchester United. De Schot maakte er dinsdag een grap over. Lambert was maandag nog niet in functie op Old Trafford.

• Een nieuwe prijs voor Cristiano Ronaldo is wellicht aanstaande. De Portugees maakt kans op een Laureus Award, ook wel bekend als de 'Oscar van de sport.'

• In meerdere opzichten deed Dimitri Payet dinsdag keeper Alexandre Oukidja van Strasbourg pijn. Olympique Marseille triomfeerde met 2-0 in het Ligue 1-duel.

• Herinnert u zich nog de ventieltrap waarmee Roberto Carlos in 1997 wereldfaam verwierf op het Tournoi de France, een toernooi dat Engeland overigens won? Walter Musona van Polokwane City deed het onlangs dunnetjes over.

• Het humeur van Dick Advocaat klaarde al snel op na de nederlaag tegen Vitesse. De coach van Sparta Rotterdam kreeg namelijk een schaal bitterballen aangeboden op de persconferentie na afloop van zijn driehonderdste Eredivisie-duel. Helaas was de animo bij de overige aanwezigen in de zaal niet zo groot.