Meer concurrentie voor Manchester United
Ferguson geeft de voorkeur aan de Champions League boven het Premiership
Vanaf komende zaterdag staat Engeland weer in het teken van Premiership-voetbal. Meer dan ooit tevoren kan landskampioen Manchester United deze jaargang rekenen op flinke concurrentie. Ploegen als Arsenal, Chelsea en Tottenham Hotspur hebben zich in de voorbije weken aanzienlijk versterkt, terwijl de selecties van Leeds United en Liverpool geheel intact bleven. Insiders verwachten dan ook dat de strijd om de landstitel een wat spannender verloop kent dan in de voorgaande drie seizoenen, toen Manchester zich vaak al weken voor het competitie-einde tot kampioen mocht kronen.
Bij Manchester United zullen ze het nooit hardop roepen, maar de nationale competitie lijkt dit jaar voor de ploeg van manager Sir Alex Ferguson bijna ondergeschikt aan de Champions League. Na de vroege uitschakeling van vorig jaar in de kwartfinales tegen Bayern München, wil United komend seizoen minimaal de finale van het lucratieve toernooi bereiken. Dat de eindstrijd plaatsheeft in Glasgow, in het geboorteland van Ferguson, maakt het verlangen om Europees weer te domineren alleen maar groter.
United bracht de selectie deze zomer op peil met drie nieuwe spelers: aanvaller Ruud van Nistelrooy (van PSV), middenvelder Juan Sebastian Veron (Lazio Roma) en doelman Roy Carroll (Wigan Athletic). Op het vertrek van Teddy Sheringham (naar Tottenham Hotspur), Jonathan Greening, Mark Wilson (beiden Middlesbrough) en doelman Paul Rachubka (Antwerp FC) na, bleef de selectie van Ferguson volledig intact.
Behalve Manchester spendeerde ook Arsenal vele miljoenen guldens aan nieuwe gezichten in de selectie. Doelman Richard Wright (Ipswich Town), verdediger Sol Campbell (Tottenham Hotspur), middenvelders Giovanni van Bronckhorst (Glasgow Rangers) en Junichi Inamoto (Cerezo Osaka) en aanvaller Francis Jeffers (Everton) moeten The Gunners na drie seizoenen zonder hoofdprijs weer aan triomfen helpen.
Behalve Chelsea (met de nieuwelingen Frank Lampard, Boudewijn Zenden, Emmanuel Petit en William Gallas) en Tottenham Hotspur (met Sheringham, Christian Ziege, Gustavo Poyet, de Joegoslaaf Goran Bunjevcevic en doelman Kacey Keller) doen ook Leeds United en Liverpool mee in de strijd om de hoofdprijzen.
Overigens gaat Manchester United zondag in de thuiswedstrijd tegen het gepromoveerde Fulham van Oranje-doelman Edwin van der Sar op zoek naar de eerste overwinning sinds 28 april van dit jaar. De Mancunians verloren hun laatste vier officiële duels. Tegen Derby County (0-1), Southampton (1-2) en Tottenham Hotspur (3-1) in het Premiership en vorige week tegen Liverpool (1-2) in de strijd om het Charity Shield. Statistisch gezien lijkt een stunt van Fulham komende zondag ondenkbaar. Manchester United verloor immers sinds 1972 in competitieverband geen enkele openingswedstrijd meer op Old Trafford.