Mertens: 'EK onze laatste kans? Ik geloof in de toekomst van België'

Met een gemiddelde leeftijd van 29,2 jaar heeft België dit EK samen met Zweden de oudste selectie van alle EK-teams. Zo is er veel ervaring in de verdediging met Thomas Vermaelen (35), Jan Vertonghen (34) en Toby Alderweireld (32) en ook de 34-jarige Mertens krikt de gemiddelde leeftijd omhoog. Mertens zelf denkt echter dat België nog voldoende kansen krijgt om een titel te pakken in de komende jaren.

'Ik geloof ook in de toekomst. We hebben een geweldig trainingscentrum en ik geloof dus enorm in de toekomst van België. Dit is niet de laatste kans van de Rode Duivels om een prijs te pakken', denkt Mertens. 'Maar we zijn als team wel iets aan het neerzetten. Als je de Nations League niet meetelt, is er normaal gezien maar één kans per twee jaar om als nationale ploeg een prijs te pakken. Dat is heel weinig dus we moeten deze kans nu zeker grijpen.'

Dan moet er in de kwartfinale wel afgerekend worden met Italië, het land waar Mertens al sinds 2013 speelt: 'Ik kijk er enorm naar uit. Iedereen is enorm onder de indruk van de Italianen en het wordt zeker een speciale wedstrijd voor mij. Ze kunnen allemaal heel goed voetballen en dat hebben ze dit EK ook laten zien. Ze zijn al 31 wedstrijden op rij ongeslagen en hadden tot de wedstrijd tegen Oostenrijk al meer dan 1.100 minuten geen goal meer tegen. Het is mooi om hen bezig te zien met een mix tussen jeugd en ervaring', aldus Mertens, die eraan toevoegde geen contact te hebben gehad met een van de Italiaanse spelers.

Het is overigens nog de vraag of België vrijdag tegen Italië kan beschikken over Kevin De Bruyne en Eden Hazard. De Bruyne trainde woensdag niet mee terwijl Hazard alleen het laatste kwartier van de training zich even liet zien. Ook Jason Denayer ontbrak op de training. Timothy Castagne, die in de eerste wedstrijd zwaar geblesseerd raakte, is wel weer aangesloten bij het team om verder te herstellen.

• Meer over

• D. Mertens
• België
• Europees Kampioenschap 2020
• België - Italië (1-2)