Messi nadert heilige graal: Argentinië ten koste van Kroatië naar finale

Lionel Scaloni spiegelde in de kwartfinale tegen het Nederlands elftal nog de formatie van Oranje, maar stapte voor de halve finale weer terug naar een systeem met vier verdedigers. Lisandro Martínez was het slachtoffer van die switch van de Argentijnse bondscoach. De ex-Ajacied zat op de bank, net als de nog niet helemaal fitte Ángel Di María. Door de schorsing van Marcos Acuña mocht voormalig Ajax-verdediger Nicolás Tagliafico starten als linksback. Hij was samen met Lionel Messi en Nicolás Otamendi een van de drie spelers aan Argentijnse zijde die in de halve finale een basisplaats had en vier jaar geleden ook aan de aftrap stond bij de laatste ontmoeting met Kroatië. De Kroaten wonnen toen tijdens het WK in Rusland met 0-3.

De hoop op zo’n zege vervloog al in de eerste helft bij het team van Zlatko Dalic. Na een openingsfase waarin werd afgetast en waarin weinig doelgevaar was, ging het na ruim een halfuur mis voor Kroatië. Defensief stond het niet goed bij de Kroaten toen Enzo Fernández met een dieptepass Álvarez lanceerde. De 22-jarige aanvaller van Manchester City stormde op Dominik Livakovic af en kwam in contact met de doelman. Scheidsrechter Daniele Orsato oordeelde dat een overtreding werd gemaakt door de goalie, die geel kreeg en de bal op de stip zag gaan. Messi meldde zich om het elfde WK-doelpunt in zijn carrière te maken en zo Gabriel Batistuta voorbij te streven. De linkspoot knalde de bal met veel overtuiging in de rechterbovenhoek: 1-0.

Kroatië was amper bekomen van die klap toen Argentinië opnieuw toesloeg. Bij een uitbraak belandde de bal enkele meters voor de middenlijn bij Álvarez. De jonge aanvaller die Lautaro Martínez voorbij is gestreefd in de pikorde versnelde. Het was een sprint die pas eindigde bij het doel van Livakovic. In het strafschopgebied werd de bal door twee Kroaten geraakt, met meer geluk dan wijsheid kon Álvarez desondanks zijn rush vervolgen én bekronen. De jonge aanvalspartner van Messi tikte de bal voorbij Livakovic: 2-0.

Dalic aarzelde niet en probeerde het tij te keren met wissels. Hij bracht Mislav Orsic en Nikola Vlasic bij de start van de tweede helft binnen de lijnen. Een paar minuten later stuurde hij met Bruno Petkovic nog een aanvallende kracht het veld in. Het was tevergeefs. De ruimtes werden groter voor Argentinië, dat profiteerde. Livakovic redde nog op een schot van Messi na een combinatie met Fernández, maar werd in de 69ste minuut opnieuw geklopt. Na een fantastische actie legde Messi de bal perfect klaar voor Álvarez, die zijn tweede goal van de wedstrijd en zijn vierde doelpunt van het toernooi maakte.

Spannend werd het geen moment meer in de slotfase. Het hoogtepunt in het laatste kwartier was de waardering die vanaf de tribunes geuit werd voor Luka Modric, de 37-jarige smaakmaker van Kroatië die in de 81ste minuut naar de kant werd gehaald. Voor hem wacht zaterdag de troostfinale als slotstuk van een memorabel WK. Een dag later hoopt generatiegenoot Messi het mooiste WK-moment van zijn carrière te beleven, in de finale tegen Frankrijk of Marokko. De dribbelaar uit Rosario is nog één zege verwijderd van het evenaren van Diego Armando Maradona. Nog één keer winnen en hij heeft net als zijn idool zijn land naar de wereldtitel geloodst.

• Meer over

• Argentinië
• Kroatië
• Wereldkampioenschap 2022 Qatar
• Argentinië - Kroatië (3-0)