'Messi was gretig en had totaal geen last van zenuwen'
Vandaag precies tien jaar geleden maakte Lionel Messi zijn officiële debuut voor Barcelona. Toenmalig assistent-trainer Henk ten Cate blikt met VI terug op het moment dat de toekomst van de Catalaanse club definitief veranderde.
Ten Cate was tussen 2003 en 2006 de rechterhand van hoofdtrainer Frank Rijkaard bij Barcelona en maakte in die periode van dichtbij mee hoe Messi zich langzaamaan manifesteerde in de hoofdmacht van de Catalanen. Hoewel de Argentijn al in november 2003 zijn officieuze debuut maakte in een oefenduel bij FC Porto, liet zijn eerste officiële optreden uiteindelijk bijna een jaar op zich wachten.
Waarom zat er zoveel tijd tussen het oefenduel met FC Porto en Messi's eerste officiële optreden tegen Espanyol?
Henk ten Cate: 'Zo opvallend is dat niet. Natuurlijk zagen we dat hij bijzondere kwaliteiten had, maar er waren gewoon weinig mogelijkheden voor hem. Onze ploeg stond als een huis, we speelden in die periode steeds met hetzelfde basiselftal. Jongens als Deco, Ronaldinho, Eto'o en Giuly speelden bijna alles. We kenden sowieso weinig blessures en zodoende waren er niet veel kansen voor Messi om veel aan spelen toe te komen.'
Wat herinner jij je van Messi in de momenten voorafgaand aan zijn debuut?
'Dat hij enorm gretig was. Hij had totaal geen last van zenuwen en wilde niets liever dan spelen. Frank en ik moesten hem vaak afremmen in zijn enthousiasme, anders zou hij zichzelf een paar keer hebben voorbijgelopen. Wat verder opviel is dat hij als nieuweling meteen door de oudere jongens geaccepteerd werd. Hij werd vanaf het begin opgenomen in het rondootje met onder anderen Ronaldinho, Deco en Eto'o.'
Jullie hoefden Messi niet uit te leggen hoe te voetballen. Wat konden jullie hem wél bijbrengen?
'We hebben hem als zeventienjarig jochie geleerd hoe je in een team moet spelen, wat er van je verwacht wordt. Messi kwam vaak als invaller in het veld op de rechtervleugel en had dan ook verdedigende taken. Op dat soort zaken maakten we hem attent. Voetballend hoefden we hem niets te leren, dat was duidelijk. Zelf heb ik veel met hem gesproken over doseren, dat hij goed naar zijn lichaam moest luisteren en niet altíjd als een gek moest trainen. Dat viel niet mee, want Messi was en is eigenwijs en wilde altijd voluit gaan.'
Messi heeft wel eens gezegd dat hij - achteraf gezien - erg blij was met jullie voorzichtige aanpak.
'Ach, al zijn trainers hebben een steentje bijgedragen aan zijn succesverhaal, van zijn vroege jeugd tot nu. Frank Rijkaard zeker. Die gaf hem enorm veel zelfvertrouwen in zijn eerste maanden. 'Het maakt niet uit of je fouten maakt, je gaat toch wel weer spelen', zei hij dan tegen hem. En zo was het ook. Een speler als Messi dient zich vanzelf aan.'
Welke momenten zijn jou het meest bijgebleven als het om Messi gaat?
'Zijn debuut in de oefenwedstrijd tegen Porto was heel bijzonder. Dat staat me meer bij dan zijn competitiedebuut tegen Espanyol. Verder heeft zijn hamstringblessure in het voorjaar van 2006 veel indruk op me gemaakt. Het was zijn eerste langdurige blessure en hij huilde tranen met tuiten toen hij geblesseerd van het trainingsveld stapte nadat hij te vroeg weer met trainen was begonnen. Toen we hem een paar weken later vertelden dat we hem niet zouden selecteren voor de Champions League-finale van dat seizoen, was hij ontzettend boos! Niet te geloven... Hij wil altíjd spelen, zelfs als de artsen hem dat afraden.'
Heb je sinds jouw vertrek bij Barcelona in de zomer van 2006 nog ooit contact met Messi gehad?
'Ik heb hem in augustus van dit jaar weer ontmoet bij de afscheidswedstrijd van Deco in Porto. Toen hebben we samen met enkele andere oud-spelers lopen dollen en mooie herinneringen opgehaald. Messi is door de jaren heen door alle media-aandacht logischerwijs wat gereserveerder geworden in zijn gedrag naar buiten toe, maar in Porto zag ik weer dat spontane, leuke jochie van tien jaar geleden. Frisse kop, grote glimlach. Dat was mooi om te zien.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login