MotD 13/01/2002: Arsenal-Liverpool
data-height="60" data-width="120" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/7ba203bf-f657-4b14-8df7-351f6ca90124_image8309359145840558890.gif" /> Liverpool reist zondag met de staart tussen de benen naar Londen voor de topper tegen Arsenal. De ploeg van interim-manager Phil Thompson wist in de laatste zeven competitiewedstrijden slechts één zege te boeken (2-1 bij Aston Villa), waardoor het inmiddels is afgezakt naar de vijfde plaats op de ranglijst. Hoewel de achterstand op koploper Leeds United slechts drie punten bedraagt, zou een nederlaag tegen The Gunners een nieuwe deuk in het zelfvertrouwen betekenen.
Liverpool is sinds december om onverklaarbare redenen van slag. The Reds speelden gelijk tegen op papier mindere ploegen als Fulham (0-0), Bolton Wanderers en West Ham United (beiden 1-1) en leden nederlagen tegen Arsenal (2-1), Chelsea (4-0) en Southampton (2-0). Een uiterst merkwaardige reeks, zeker gezien de ijzersterke start van de eerste vier maanden van het Premiership-seizoen. Liverpool voerde in oktober nog de ranglijst aan en leek de concurrentie binnen een mum van tijd op grote achterstand te spelen. De ploeg verloor echter de koppositie en moet nu oppassen niet de aansluiting met de hooggenoteerde ploegen te verspelen.
Zelfs het honderste doelpunt van aanvaller Michael Owen in dienst van Liverpool (op 29 december tegen Bolton Wanderers, 1-1) en de komst van de Franse spits Nicolas Anelka hebben het tij niet kunnen keren. Stiekem lijken de supporters van The Reds dan ook te verlangen naar de terugkeer van manager Gérard Houllier, die nog altijd hersteld van een hart-operatie.
Arsenal heeft duidelijk minder kopzorgen dan Liverpool. De ploeg van manager Arsène Wenger is de drukke decembermaand goed doorgekomen met belangrijke zeges op onder meer Aston Villa (3-2), Liverpool (2-1) en Chelsea (2-1). The Gunners bezetten momenteel de derde plek op de ranglijst en zitten samen met Manchester United en Newcastle United koploper Leeds United op de hielen.
Arsenal kan tegen Liverpool niet beschikken over linkerverdediger Ashley Cole en middenvelders Giovanni van Bronckhorst en Ray Parlour. Het drietal zit een schorsing van één wedstrijd uit. Verder zijn Tony Adams (voet), Lee Dixon (knie), Francis Jeffers (enkel), Lauren (enkel) en de doelmannen David Seaman (schouder) en Richard Wright (knie) nog altijd niet inzetbaar vanwege blessures.
Arsenal en Liverpool staan komende zondag voor de 156ste keer tegenover elkaar in competitieverband. De onderlinge balans slaat licht door in het voordeel van Liverpool: 65 overwinningen tegen 53. Sinds de start van het Premiership in het seizoen 1992/93, heeft Arsenal op Highbury opmerkelijk genoeg veel moeite gekend met The Reds. Van de negen Premiership-ontmoetingen in Londen won de thuisploeg er slechts twee en verloor het er liefst vijf. In die negen thuiswedstrijden wist Arsenal bovendien slechts vier keer te scoren. Vorig seizoen boekte Arsenal een 2-0 thuiszege en waren Lauren en Thierry Henry de doelpuntenmakers.