MotD 17/10/2001: Barcelona-Bayer Leverkusen
Bayer Leverkusen is in optima forma naar Spanje afgereisd voor de
Champions League-wedstrijd tegen Barcelona van woensdag. De Duitse koploper in groep F blaakt van het zelfvertrouwen en is bijzonder moeilijk te kloppen. Leverkusen bleef in zijn laatste vijftien officiële duels ongeslagen en heeft het gevoel de hele wereld aan te kunnen. Volgens trainer Klaus Toppmöller heerst er zelfs al weken een ‘benijdenswaardig goede sfeer’ in de spelersgroep.
De spelers van Leverkusen houden er dan ook serieus rekening mee woensdag met drie punten uit Camp Nou te vertrekken. In dat geval zou de ploeg met twaalf punten uit vier wedstrijden al zeker zijn van plaatsing voor de tweede fase. 'Hoewel we er nu al prima voor staan, willen we eigenlijk graag winnen van Barcelona', verklapte Duits international Jens Nowotny.' En ook Yildiray Bastürk gelooft heilig in een goed resultaat: 'Wij willen woensdagavond alles beslissen.'
Bayer Leverkusen kan de 76ste Europa Cup-wedstrijd in zijn clubhistorie zonder personele problemen tegemoet gaan. Nowotny (knie), Bastürk (voet) en Zé Roberto (knie) kampten allen met blessures, maar zijn op tijd beschikbaar voor het duel met de Catalanen. Bovendien verkeren veel spelers in topvorm, onder wie middenvelder Michael Ballack en aanvaller Ulf Kirsten. Ballack scoorde tot dusverre vijf keer in zes Bundesliga-duels, terwijl Kirsten zes maal doel trof in negen competitieduels. 
Met name Kirsten is momenteel niet af te stoppen en zal een ware plaag worden voor de defensie van Barcelona. De 35-jarige goaltjesdief is hard op weg allerlei records te breken. Kirsten heeft inmiddels 176 doelpunten in 324 competitieduels achter zijn naam staan. Daarmee heeft de ervaren spits de ex-profs Dieter Müller (177 goals in 303 duels), Klaus Allofs (177/424) en Stefan Kuntz (179/449) nadrukkelijk in het vizier. Sommigen gaan er zelfs vanuit dat Kirsten in deze vorm zelfs het aantal doelpunten van de befaamde schutters Manfred Burgsmüller (213) en Jupp Heynckes (220) kan bijhalen.
Het opmerkelijke is dat Kirsten aan het einde van afgelopen seizoen nog serieus overwoog een punt achter zijn carière te zetten. Inmiddels spreekt niemand daar meer over. 'In zijn huidige vorm is stoppen voor hem geen optie', weet ploeggenoot Carsten Ramelow. Kirsten zelf beaamt dat. 'Op dit moment gaat het lekker. Waarom zou ik me dan bezighouden met een eventueel afscheid?' Barcelona is gewaarschuwd. Het zal woensdagavond ongetwijfeld merken hoe groot de eerzucht van Kirsten nog is.
Barcelona kampt wel met een flink aantal geblesseerde spelers. Onder meer Marc Overmars, Patrick Andersson, Fabio Rochembach en Sergi ontbreken. Daarentegen keren Gerard, Phillippe Christanval en Geovanni terug na blessures. Nog belangrijker is de terugkeer van Rivaldo, die echter kampt met een vormcrisis. 'Ik hoop dat ik kan rekenen op Rivaldo', vertelde coach Carles Rexach, die waarschijnlijk start met Rivaldo, Patrick Kluivert en Javier Saviola. 'Het is onze belangrijkste wedstrijd tot nu toe. We moeten drie punten pakken. Bayer speelt als Valencia: ze zijn fysiek sterk, verdedigen fel op de man en schakelen snel om. Ze zijn gevaarlijk, maar niet spectaculair om te zien.' Dat laatste kan voorlopig ook nog niet worden gezegd van Barcelona. Misschien dat Rivaldo de Catalanen inspireert.