MotD 30/12/2001: Fulham-Manchester United
Manchester United en Fulham ontmoetten elkaar voor het eerst in het openingsweekeinde van het Premiership. Fulham kwam op Old Trafford twee keer op voorsprong via Louis Saha, maar mede dankzij twee treffers van Ruud van Nistelrooy behielden de Mancunians de drie punten (3-2 winst) in Manchester.
Na dat spectaculaire debuut van Fulham, hebben the Cottagers nog weinig memorabele optredens verzorgd. Ondanks de mooie woorden van coach Jean Tigana, die frivool voetbal voor ogen had, lijkt de Londese club het accent voornamelijk op de verdediging te leggen. Dat deel van het elftal is dan ook zeer degelijk. Liefst negen keer hield doelman Edwin van der Sar de nul, en alleen Chelsea heeft minder doelpunten hoeven incasseren. De Nederlandse doelman heeft in Engeland in zijn eerste maanden dan ook naam gemaakt als zeer betrouwbare keeper.
Aanvallend maakt Fulham weinig indruk. Slechts zeventien doelpunten maakte de nummer tien van het Premiership, alleen degradatiekandidaten Leicester City en Derby County scoren minder. In de laatste drie duels kwam de ploeg niet eens tot scoren, in totaal zelfs acht keer. Misschien dat Steve Marlet daar verandering in kan brengen. De Franse international maakte woensdag zijn terugkeer bij de reserves van Fulham na langdurig blessureleed. Tigana haalde hem al bij de selectie voor het duel van zondag, maar lijkt nog geen basisplaats voor Marlet te hebben.
Degelijk is dan ook het woord dat het best bij Fulham past. Van de laatste tien duels verloor de ploeg er slechts één, daartegenover staan echter slechts vier overwinningen. En mede door de negen gelijke spelen (waarvan zes keer 0-0) plakten enkele kenners al het label saai op Fulham. 
Dat etiket past niet op Manchester United. De landskampioen is bezig aan een goede reeks, met vier zeges op rij. En met scoren heeft United geen enkel probleem. Met 45 doelpunten is het elftal van manager Alex Ferguson het meest productieve in het Premiership. Defensief hebben echter slechts vijf ploegen meer treffers moeten toelaten. Deze week nam Ferguson het nog maar eens op voor Laurent Blanc, die door de Engelse pers met doelman Fabien Barthez als grootste zondebok wordt beschouwd. 'Ze zullen zeggen dat hij langzaam is en nog veel meer, maar we hebben geen enkel doelpunt tegengehad waarvoor hij verantwoordelijk is. Niet een', verdedigde Ferguson zijn speler.
Staat de positie van Blanc niet ter discussie, die van David Beckham wel. De op-één-na beste voetballer ter wereld (na Luis Figo) begon de laatste vijf competitieduels op de bank, en mocht daarin slechts drie keer invallen. Ferguson houdt vol dat hij zijn middenvelder spaart, omdat de aanvoerder van Engeland kampt met een blessure. Maar eigenlijk gelooft niemand de Schot. Afgelopen woensdag zorgde uitgerekend invaller Beckham ervoor dat de kampioen de score opende tegen Everton (2-0 winst). Op zijn voorzet kopte Ryan Giggs binnen.
Toch lijkt Ferguson niet van plan Beckham in de basis te zetten. 'Ik heb moeten zoeken naar een elftal dat wint', verwees de Sir in zijn verweer naar de recente resultaten. En nu Manchester eenmaal vier duels op rij heeft gewonnen, lijkt het niet erg waarschijnlijk dat hij zijn opstelling wijzigt. Het zou echter voor het eerst sinds februari 2000 zijn als Ferguson besluit om twee duels op rij met dezelfde elf spelers te beginnen.