Nederland heeft alles, maar verspeelt alles
Het Nederlands elftal dwong tegen Tsjechië lang veel bewondering af maar verspeelde uiteindelijk een 2-0 voorsprong en droop af met een zure 3-2 nederlaag. Een onbegrijpelijke wissel van Dick Advocaat, die Oranje's uitblinker Arjen Robben wisselde voor Paul Bosvelt, leidde de ondergang in.
Het leek allemaal nog wel zo mooi te worden. Eindelijk kwam het Nederlands elftal weer eens op een snelle voorsprong toen Wilfred Bouma geheel vrijstaand bij de tweede paal raak kopte uit een vrije trap van Robben.
De snelle goal verloste Oranje van veel van de kwalen waarmee het de laatste jaren kampt. Opeens bleken de spelers elkaar weer te vinden, lukten passeeracties, maakten de spitsen een vooractie en waren de schoten scherp. En dat allemaal door eindelijk een voorsprong en een beetje meer ruimte.
Een klassieke Nederlandse treffer was het gevolg. De steekbal van Edgar Davids was slim, het vrijlopen en voorzetten van Robben uit het boekje en de intikker van Ruud van Nistelrooy ijskoud: met de fraaie 2-0 als gevolg.
Oranje mocht overigens van geluk spreken dat het doelpunt werd goedgekeurd. Bij de pass van Davids op Robben stond Van Nistelrooy bijna tien meter buitenspel, en die terreinwinst kwam hem goed van pas toen hij scoorde.
De euforie ebde snel weg toen Tsjechië binnen drie minuten aansloot. Phillip Cocu leidde de tegentreffer in met een kinderlijke fout. Milan Baros pikte de bal op, stuitte op Jaap Stam maar kreeg de bal in twee keer bij Koller, die simpel kon scoren: 2-1.
In het vervolg bleef het duel op en neer golven en waren Nederland en Tsjechië om beurten gevaarlijk. Voor Oranje haalden John Heitinga, Clarence Seedorf en Davids verwoestend uit maar kwamen hun schoten slechts centimeters tekort. Maar ook Edwin van der Sar werd regelmatig beproefd en wist niet van wijken.
Een kwartier na rust haalde Advcocaat de woede van heel Nederland op zijn hals door uitblinker Robben, op wie de Tsjechen maar geen vat konden krijgen, te vervangen door defensieve middenvelder Paul Bosvelt.
Niet toevallig kreeg Tsjechië het initiatief steviger in handen en werd Nederland veel minder gevaarlijk. Een typische Tsjechische goal bracht de zo gevreesde gelijkmaker. Pavel Nedved zette voor, Koller legde met de borst af en Milan Baros knalde onberispelijk raak.
Het Nederlands elftal moest een kwartier voor tijd opnieuw een tegenvaller slikken toen Heitinga onterecht zijn tweede gele kaart kreeg en kon vertrekken. En nog was het spektakel niet voorbij. Een vijfde doelpunt hing in de lucht, aan beide kanten.
Triest genoeg viel het beslissende doelpunt bij Van der Sar. Marek Heinz knalde, Van der Sar redde, Karel Poborsky pikte de bal op en bediende Smicer, die de bal alleen nog over de doellijn hoefde te blazen. Waarmee de Tsjechen de comeback in de 88ste minuut compleet maakten en Oranje de volgende kater bezorgden.