Newport maakt zich op voor wereldelftal City: 'Was ik maar naar het kinderfeestje gegaan...'

Dinsdagavond bevestigde de ploeg zijn status als reuzendoder in het toernooi om de FA Cup door Middlesbrough omver te kegelen in ronde vier (2-0). Een ronde eerder zette de middenmoter uit de League Two al heel knap Leicester City aan de kant. Nu maakt de stad zich op voor het grootste en meest lucratieve affiche uit de clubhistorie.

Op 16 februari wacht The Exiles namelijk een thuiswedstrijd tegen Manchester City, dat tachtig plaatsen hoger staat op de Engelse voetballadder. Het wordt een duel dat de clubkas weer flink spekt en bijdraagt aan een langer voortbestaan van Newport County. En waarover misschien nog jaren nagepraat zal worden in de stad.

Liverpool-fan
Voor trainer Michael Flynn gaat over tien dagen eveneens een droom in vervulling. Hij stond in het verleden al oog in oog met trainers als Mauricio Pochettino en Claude Puel, maar de confrontatie met Pep Guardiola is er nu al eentje waar hij vol enthousiasme over vertelt. 'Dit is de crème de la crème. Pep is een grootmeester, ik heb hem heel hoog zitten. Hij is waarschijnlijk 's werelds beste trainer', zegt Flynn lovend. 'Samen met Jürgen Klopp dan, want ik ben een groot Liverpool-fan.'

Dinsdagavond zat Rodney Parade afgeladen vol voor de wedstrijd tegen Middlesbrough. De trainer van de tegenstander kreeg allereerst een warm welkom. Tony Pulis speelde midden jaren tachtig namelijk zelf twee seizoenen in zijn geboortestad Newport. Hij woonde als kleine jongen in Dolphin Street, niet ver van Baldwin Street waar collega Flynn werd geboren.

De thuisfans zagen hoe hun team kans op kans creëerde. Na rust trok de ploeg de wedstrijd naar zich toe: Robbie Willmott en Pádraig Amond werden de gevierde mannen. Het bekersucces kwam de ploeg volledig toe, moest ook Pulis na afloop toegeven. 'Ze lieten ons alle hoeken van het veld zien, dit was een kwestie van jongens tegen mannen. Normaal gesproken zijn we fantastisch in uitwedstrijden, maar nu zijn we overmeesterd.'

In aanloop naar de wedstrijd tegen Middlesbrough keek Flynn stiekem al een stap verder. Zondag nestelde hij zich voor de tv om de verrichtingen van Manchester City te bekijken tegen Arsenal, in de wetenschap dat de wereldclub uit Manchester de volgende tegenstander zou kunnen worden. Hij sloeg er een uitnodiging voor een kinderfeestje voor af. 'Ik besloot toch maar de wedstrijd te volgen. Dat had ik beter niet kunnen doen, want Manchester City was adembenemend goed. Misschien had ik er beter aan gedaan toch gewoon naar het kinderfeestje te gaan...'

Tweeling
Een kinderfeestje was er dinsdagavond ook voor Newport-keeper Joe Day. De 28-jarige doelman miste de voorbije twee duels van zijn club omdat zijn vrouw Lizzie hoogzwanger was van een tweeling. Voor de bekerwedstrijd tegen Middlesbrough meldde hij zich weer bij zijn club, gezien de grote belangen die op het spel stonden. Lizzie voelde zich bovendien goed, dus waagde hij het erop.

Rond de wedstrijd had hij zijn telefoon uitgezet, om zich helemaal te kunnen concentreren op de pot tegen Middlesbrough. Direct na afloop zette hij die weer aan en bleek dat Lizzies vliezen al waren gebroken. 'Hij kwam naar me toe en vroeg of hij kon gaan. "Natuurlijk", zei ik, "heb je een lift van iemand nodig?". Maar hij begon al te rennen, ik heb hem nog nooit zo snel gezien', lachte Flynn.

De zege die hij even tevoren met Newport boekte vond Flynn eigenlijk niet eens zo opzienbarend. 'We verdienden dit gewoon, we waren ronduit fantastisch. We hadden nog een penalty moeten krijgen en hadden er eigenlijk wel meer dan twee moeten maken. Deze jongens kunnen gelijk op met spelers uit het Championship. Ik weet niet wat het is. Dit is een voorbeeld van waar wij toe in staat zijn, maar het lukt ons niet dit iedere week op de mat leggen in de League Two.'

• Meer over

• M. Flynn
• Manchester City
• Newport County
• FA Cup 2018/2019
• Newport County - Middlesbrough (2-0)