Nieuwe lente dankzij rockende 'Neverkusen'-talenten
Met nog vier wedstrijden te gaan in de Bundesliga lonkt een Champions League-rentree voor Bayer Leverkusen. Op bezoek bij concurrent Borussia Dortmund kan de jonge en frisse ploeg van trainer Heiko Herrlich zaterdag (aftrap 18.30 uur) een flinke stap zetten. Hoe de Bayer-boyband zich richting het belangrijkste voetbalfestival rockt en zo wil afrekenen met het imago van faalspecialist.
'Als er een voetbalgod bestaat, dan komt-ie in ieder geval níét uit Leverkusen.' Michael Ballack staat er op 15 mei 2002 bij als een geslagen hond. Minuten na de met 2-1 verloren Champions League-finale tegen Real Madrid mag de vedette aan de verzamelde media uitleggen waarom het niet gelukt is voor zijn ploeg. Of beter: waarom het wéér niet gelukt is. Een paar weken eerder lagen Die Werkself nog op koers voor de landstitel én eindzeges in de DFB-Pokal en het miljoenenbal. Maar na die avond in Glasgow is de eindscore van een historisch seizoen bijzonder pijnlijk: nul prijzen en drie zilveren medailles. Waar is het in hemelsnaam misgegaan?
Leverkusen is dat jaar in elkaar gestort, op een manier die zijn weerga niet kent. Drie duels voor het einde van het Bundesliga-seizoen heeft de ploeg van trainer Klaus Toppmöller nog een voorsprong van vijf punten op de nummer twee, de twee finaleplaatsen zijn een schitterende bonus. Na nederlagen tegen middenmoter Werder Bremen en laagvlieger 1. FC Nürnberg is die voorsprong in de competitie één duel voor het einde echter volledig verdwenen, Borussia Dortmund pakt de titel, in de finales van de beker en de Champions League verliest Leverkusen vervolgens van respectievelijk Schalke 04 (met 4-2) en Real.
In Leverkusen komt dat jaar het trauma van het seizoen 1999/2000 bovendrijven. Destijds verloor de toenmalige koploper op de laatste speeldag met 2-0 bij SpVgg Unterhaching, waardoor het die dag wél winnende Bayern München de achterstand van drie punten goedmaakt en op doelsaldo de titel pakt. Leverkusen komt in die jaren symbool te staan voor falen, de bijnamen zijn snel gevonden. Vice-kusen, Neverkusen: het leedvermaak in de rest van Duitsland is enorm. 'Ze zullen nóóit iets winnen', zo verwoordt Bayern-preses Uli Hoeness het, na de onverwachte titel in 2000. 'Zodra ze belangrijke wedstrijden moeten spelen, gaan de luiers aan.'
Nieuwe lente
Een uitspraak waar Herrlich de laatste weken nog weleens met een glimlach aan zal hebben teruggedacht. De oefenmeester staat met zijn elftal inmiddels op de derde plek. Leverkusen heeft evenveel punten als nummer vier Borussia Dortmund, vier punten meer dan nummer vijf RB Leipzig en vijf punten meer dan 1899 Hoffenheim (zesde) en Eintracht Frankfurt (zevende). En juist tegen die vier belangrijkste concurrenten om een Champions League-ticket, in de belangrijke wedstrijden dus, doet Leverkusen het dit jaar uitstekend.
In de eerste helft van het seizoen werd er al gelijkgespeeld tegen Dortmund, Leipzig en Hoffenheim én gewonnen van Frankurt. De afgelopen twee weken werden Leipzig en Frankfurt vervolgens met 4-1 verslagen, dezelfde cijfers als waarmee in januari bij Hoffenheim werd gewonnen. Zaterdag om 18.30 uur wacht een bezoekje aan Dortmund, en dus kan Leverkusen een enorme stap zetten richting een rentree op het hoogste Europese podium. Het zou - na een rampseizoen 2016/17, waarin Leverkusen dramatisch als twaalfde eindigde - het tastbare begin van een nieuwe lente betekenen.
De credits mogen voor een heel groot deel naar Herrlich, die tot dit seizoen geen enkele ervaring in de Bundesliga had. De Bundesliga-topscorer van 1994/95 speelde zelf bij Leverkusen, Borussia Mönchengladbach en Borussia Dortmund, voordat hij als trainer onder meer Duitsland Onder-17 en Onder-19, VfL Bochum en SSV Jahn Regensburg onder zijn hoede had. Dit seizoen heeft hij het dolende team van vorig seizoen gereanimeerd en omgeturnd tot een frivool en aanvallend elftal dat overloopt van jong talent.
Van de spelers waarop Herrlich dit seizoen het vaakst een beroep doet, zijn er vijf 21 jaar of jonger. Voorin trekken Leon Bailey (20) en Julian Brandt (21) de aandacht naast topschutter Kevin Volland, op het middenveld is supertalent Kai Havertz (18) al bijna niet meer weg te denken uit de basisopstelling, achterin is miljoenenaankoop Panagiotis Retsos (19) sinds zijn komst van Olympiakos Piraeus uitgegroeid tot een vaste waarde en valt ook Benjamin Heinrichs (21) op. Het uitduel met Leipzig was exemplarisch voor de piepjonge ruggengraat van Leverkusen: na een 0-1 achterstand zorgden Havertz, Brandt en Retsos met hun doelpunten voor de ommekeer, Bailey leverde een assist af bij de eerste treffer.
BILD is de volgende ochtend bijzonder lovend over de Bayer-boyband die Leipzig in een galavoorstelling heeft weggerockt. Zaterdagavond wacht voor Leverkusen een volgende test. Een paar uur nadat Leipzig bezoek heeft gekregen van Hoffenheim, gaan Herrlich en zijn mannen op visite bij BVB. Een goed resultaat gaat Leverkusen geen tastbare prijs opleveren, maar voorsorteren op een CL-ticket zou al een feestje zijn. Tenzij er nog een ineenstorting volgt...
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login