Noord-Ierland in verwarring richting Oranje

O'Neill verbond zich vorige week tot medio 2023 aan Stoke City. Het dienstverband bij The Potters betekent een einde aan zijn verblijf bij de Noord-Ierse bond. Maar er is geen sprake van een direct afscheid. Na zijn debuut op de bank van Stoke City – 4-2 zege op Barnsley – meldde hij zich bij de nationale ploeg.

Toch is de voorbereiding op de laatste EK-kwalificatieduels anders dan gebruikelijk. 'Het is geen echte wisseling van de wacht, omdat hij er nog steeds is', zegt de 83-voudig international Jonny Evans, die toch spreekt van een verwarrende situatie.

'Want ik vraag me af hoe het gaat werken. Als we de play-offs halen, zal hij dan nog verantwoordelijk zijn? Er wordt gezegd dat hij dat zal zijn', aldus Evans. 'En als we ons kwalificeren voor het EK, zal hij er dan bij zijn?'

Ondanks de verwarring is Evans wel blij dat O'Neill sowieso nog twee duels van de partij is. 'Het geeft de Noord-Ierse bond ook wat tijd. Ik ben ervan overtuigd dat ze de juiste man zullen aanstellen. Ze hebben met Michael een ongelooflijke aanstelling gedaan. En ze hebben hem de tijd gegeven na de stroeve start. Iedereen is blij voor hem. We zijn hem veel verschuldigd. Ik ben ervan overtuigd dat iedereen hem een felicitatieberichtje heeft gestuurd. Het is ook fijn dat hij er nog is in deze kwalificatie.'

O'Neill begon acht jaar geleden als bondscoach van Noord-Ierland, dat op dat moment de nummer 129 op de FIFA-ranking was. Na een moeizame start werden de resultaten beter en werd voor het eerst in dertig jaar kwalificatie voor een eindtornooi afgedwongen. Op het EK in 2016 plaatste Noord-Ierland zich voor de laatste zestien.

• Meer over

• Noord-Ierland
• EK-kwalificatie 2020
• Noord-Ierland - Nederland (0-0)