Opluchting overheerst bij Fransen, Oekraïeners balen
Waar bij Frankrijk na de loting voor de play-offs van het WK 2014 opluchting overheerst over het ontlopen van Portugal, was het Oekraïense kamp juist teleurgesteld dat Frankrijk uit de koker rolde als opponent in de strijd om een WK-ticket.
Ruim een jaar geleden was Frankrijk op het EK 2012 nog met 2-0 te sterk voor organisator Oekraïne. Arsenal-aanvaller Olivier Giroud (foto) is dan ook optimistisch over de Franse WK-kansen. 'Eerlijk gezegd wilde ik Portugal vermijden, dus dit is een stuk beter. We kennen Oekraïne al, maar we zullen voorzichtig moeten zijn. Het is een team in opkomst met een erg talentvolle generatie, maar het moet te doen zijn voor ons.'
Hoewel Frankrijk door de aanwezigheid van spelers als Karim Benzema en Franck Ribéry favoriet lijkt, blijft bondscoach Didier Deschamps op zijn hoede voor de kracht van het Oekraïense collectief. 'Oekraïne is geen gemakkelijke tegenstander. Het is een ploeg die al zeven wedstrijden op rij niet verloren heeft en heel weinig goals tegen krijgt. Bovendien staat ons een lange reis en een wedstrijd in de kou te wachten. Gelukkig spelen we de return in eigen huis.'
Oekraïne kreeg op basis van de FIFA-wereldranglijst samen met Griekenland, Kroatië en Portugal een beschermde status, maar ziet dat niet als voordeel nu een dubbele confrontatie met Frankrijk op het programma staat voor 15 en 19 november.
'Elke potentiële tegenstander was lastig geweest, maar Frankrijk was nu net dat ene land dat we hadden willen ontlopen. Maar goed, als we naar het WK willen zullen we Frankrijk toch echt moeten verslaan', vertelt assistent-bondscoach Oleksandr Zavarov, die met de voormalige Sovjet Unie in 1988 de EK-finale tegen Oranje speelde.
Toch schat Zavarov de kansen van Oekraïne, dat in Groep H slechts een punt achter groepswinnaar Engeland eindigde, hoog in. 'Ik denk dat Frankrijk ons erg serieus zal nemen vanwege onze sterke kwalificatiereeks', stelt Zavarov, die bijval krijgt van bondscoach Mykhaylo Fomenko (op de foto hieronder uiterst rechts). 'Angst is een slechte raadgever, het heeft dus geen zin om bang te zijn.'
