Oranje in 2017: imposant aantal zeges doekje voor het bloeden

Door een gelijkspel bij Zweden en een nederlaag in eigen huis tegen Frankrijk eerder in de kwalificatiereeks staat de druk er enorm op bij het Nederlands elftal voor de uitwedstrijd tegen Bulgarije. En dan met name bij Danny Blind. In wat later zijn laatste interland als bondscoach blijkt te zijn, gooit Blind de toen zeventienjarige Matthijs de Ligt in het diepe. Met alle consequenties van dien. Bulgarije snijdt binnen twintig minuten twee keer door de Nederlandse defensie heen. Oranje heeft niet de kwaliteit om vervolgens nog wat terug te doen en verliest met 2-0. Een dag later wordt bevestigd wat die zaterdagavond al voelbaar is: einde Blind.

De in Bulgarije opgelopen kater is nog niet verwerkt of een oefenwedstrijd met Italië staat al voor de deur. Hoe onwerkelijk de overgang is, merkt Fred Grim. Van assistent van Blind naar interim-bondscoach, wrang en eervol tegelijk. Oranje krijgt al snel hoop door een eigen goal van Alessio Romagnoli, maar is die voorsprong binnen de kortste keren alweer kwijt. Leonardo Bonucci bepaalt de eindstand al in de 32ste minuut op 1-2. Oranje incasseert op weg naar een nieuw tijdperk opnieuw een tik, al is deze enigszins ingecalculeerd.

Dick Advocaat is de nieuwe bondscoach. Dat is al bekend wanneer Oranje op 31 mei oefent tegen Marokko, maar de geroutineerde trainer neemt de leiding pas na de oefenwedstrijd tegen Ivoorkust (4 juni). Oranje tankt vertrouwen door met 1-2 te winnen in Agadir. Boven de zege hangt de vraag in hoeverre Advocaat al invloed heeft gehad op de opstelling en speelwijze. Doelpuntenmakers Quincy Promes en Vincent Janssen winnen krediet, Matthijs de Ligt valt met een rode kaart opnieuw in negatieve zin op.

Het duel met Ivoorkust is dus de laatste overgangsinterland. Het is wachten op Dick Advocaat en zijn assistent Ruud Gullit maar eerst wordt Ivoorkust nog even weggespeeld. De Afrikanen hebben weinig in te brengen in De Kuip, waar Wesley Sneijder bij de 5-0 zege een volgende stap zet op weg naar zijn grote doel: recordinternational worden. De Utrechter valt twintig minuten voor het einde in en heeft als 130-voudig international nu nog één interland nodig om het record van Edwin van der Sar te verbreken.

Dat ene optreden komt er voor Wesley Sneijder op 9 juni, bij de rentree van Dick Advocaat als bondscoach. De opvolger van Danny Blind maakt zijn routiniers belangrijk. De deur wordt op een kier gezet voor Robin van Persie en Sneijder start in de basis in de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Luxemburg. De zwakke broeder uit Groep A krijgt er met 5-0 van langs. Een serieuze krachtmeting mag het niet genoemd worden, het is warmdraaien voor de cruciale interland op 31 augustus: Frankrijk-uit.

Ruim tweeënhalve maand heeft de technische staf van Oranje kunnen broeden op een plan om de Fransen te stoppen en in de veertiende minuut gaat het al mis. Antoine Griezmann krijgt te veel ruimte, zoals eigenlijk in de hele eerste helft. Oranje loopt vrijwel continu achter de feiten aan en oogt machteloos in balbezit. Kevin Strootman krijgt na ruim een uur zijn tweede gele kaart en vervolgens is er nog één grote kans voor Arjen Robben, maar dat is niet meer dan een stuiptrekking. Frankrijk dendert in de slotfase over Nederland heen en wint met 4-0. De conclusie met het oog op WK-kwalificatie: Zweden is en blijft de grote concurrent en al het verdere puntenverlies in de drie resterende wedstrijden is funest.

Door de nederlaag bij Frankrijk en de resultaten elders wordt duidelijk dat het doelsaldo weleens een heel belangrijke rol kan gaan spelen bij de strijd om plek twee in Groep A. Daarom is alleen winnen eigenlijk niet genoeg tegen Bulgarije. Met een goal in de zevende minuut lijkt Davy Pröpper het startschot voor een klinkende zege te geven, maar die komt er niet. Oranje heeft het overwicht, maar kan niet doordrukken. Direct na de 2-0 van Arjen Robben maken de Bulgaren de aansluitingstreffer en uiteindelijk wordt het 3-1. Een solide uitslag, maar door de 0-4 overwinning van concurrent Zweden bij Wit-Rusland oogt het te mager.

Het Nederlands elftal is op 7 oktober aan de beurt om uit te spelen tegen Wit-Rusland. Het is de start van de interlandperiode van de waarheid. En voor die goed en wel begonnen is, incasseert Oranje al een dreun van jewelste. Op weg naar de Borisov Arena druppelen de signalen van een doelpuntenregen bij Zweden - Luxemburg binnen in de spelersbus van het Nederlands elftal. De grote rivaal wint met 8-0 en dus is de druk op Oranje later op de avond immens. Een monsterscore blijkt te veel gevraagd voor de ploeg van Dick Advocaat. Memphis Depay bepaalt de eindstand met een rake vrije trap in de extra tijd uiteindelijk op 1-3. Oranje moet in de laatste groepswedstrijd met minstens zeven goals verschil winnen van Zweden om de play-offs voor het WK te halen. Een mission impossible.

Tegen beter weten in begint Oranje op 10 oktober te vechten voor zijn laatste kans. De emotie bij Arjen Robben tijdens het zingen van zijn volkslied valt op, de 33-jarige rechtsbuiten bevestigt na afloop de vermoedens dat hij zijn laatste interland heeft gespeeld. Met Robben als grote aanjager maakt Oranje het Zweden die avond nog wel lastig. De captain maakt in de zestiende minuut de 1-0 en tekent vlak voor rust voor de 2-0. Komt er een wonder? Nee, want het offensief van Oranje smoort na rust. Het spontane eerbetoon van het publiek aan Robben is prachtig, maar kan de treurige sportieve werkelijkheid niet verhullen. De kwalificatieperiode is ten einde en komende zomer volgt net als in 2016 een eindtoernooi zonder Oranje.

Het historische Pittodrie Stadium is het toneel voor de op één na laatste interland onder Dick Advocaat. Althans, dat wil Advocaat tegenover Nederlandse media niet bevestigen. Al heeft hij dat tegenover Schotse collega's eerder al wel gedaan. Dat Advocaat na afloop van zijn huidige contract stopt als bondscoach van Oranje is een publiek geheim. De optredens van de charismatische Advocaat zorgen nog voor enig vermaak rond een verder povere interland. Het veldspel in Aberdeen is bij tijd en wijlen van een bedroevend niveau. Het resultaat is wél positief voor het Nederlands elftal. Advocaat wint voor de vijfde keer in zes interlands dankzij een goal van Memphis Depay: 0-1.

Vijf dagen later schenkt Oranje bondscoach Dick Advocaat een mooi afscheid. Tegen een niet al te sterk Roemenië laat het Nederlands elftal zich bij vlagen van zijn offensief beste kant zien. Onder aanvoering van Memphis Depay en Steven Berghuis krijgen de Roemenen met 0-3 klop. Memphis breekt net als tegen Schotland de ban, na een voorzet van de Feyenoorder. Berghuis is later ook aangever bij de doelpunten van Ryan Babel en Luuk de Jong. De klinkende zege bezorgt Advocaat de status van bondscoach met de meeste overwinningen ooit.