Oud tegen jong in wedstrijd om 180 miljoen euro

Terwijl spelers en managers bijkwamen in Zuid-Europese vakantieoorden, legde Steve Bruce midden juni in de Algarve de basis voor de promotierace. De manager van Aston Villa combineerde onder de Portugese zon het aangename met het nuttige. Want de foto's die opdoken van Bruce, zijn zoon Alex, John Terry en diens zaakwaarnemer op de golfbaan betekenden meer dan een vriendschappelijk onderonsje. Na het spelen van achttien holes kwam de toekomst van 78-voudig international Terry namelijk ter sprake. Bruce proefde dat het met de ambitie van de transfervrije routinier goed zat. Reden om te twijfelen aan zijn fitheid was er ook niet. 'Mijn zoon trainde in Portugal in de sportschool met John, kwam daarna naar me toe en zei: "Pa, je zou hem eens moeten zien rennen"...', vertelde Bruce bij de presentatie van Terry in Birmingham.

Bruce werd in oktober 2016 aangesteld als manager van Villa, maar de club eindigde vorig jaar als dertiende in het Championship. En dat terwijl de winnaar van de Europa Cup I in 1982 tot aan de degradatie twee seizoenen terug 105 jaar onafgebroken op het hoogste niveau speelde. Voorafgaand aan zijn eerste volledige seizoen besloot Bruce te investeren in ervaring. Nadat Terry (37) werd vastgelegd tekenden ook Ahmed Elmohamady (30), Christopher Samba (34) en Glenn Whelan (34) voor de club uit Birmingham, terwijl Robert Snodgrass (30) gehuurd werd van West Ham United. In januari kwam ook Lewis Grabban (30) op huurbasis over van AFC Bournemouth. In het reguliere seizoen was de leeftijd van de basiself van The Claret & Blue Army gemiddeld 28,2 jaar oud, alleen Derby County en Burton Albion speelden met oudere teams.

Het contrast met Fulham is groot, want de spelers die manager Slavisa Jokanovic liet starten waren gemiddeld bijna drie jaar jonger (25,4). De grote ster bij de Londense club is Ryan Sessegnon, die vorige week zijn achttiende verjaardag vierde. Op het moment van zijn geboorte had Terry al zestien duels gespeeld in het eerste van Chelsea. Sessegnon maakte in augustus 2016 al zijn debuut voor The Cottagers, waarvoor hij inmiddels al 81 officiële wedstrijden in actie kwam en twintig keer scoorde. Voor het toptalent is alles nog nieuw, blijkt ook uit een anekdote van algemeen directeur Alistair Mackintosh deze week tijdens een supportersavond. Eerder dit seizoen moest Sessegnon zich na een wedstrijd melden voor een dopingcontrole en toen hij daarmee klaar was waren het volledige team en de materiaalman al uit het stadion vertrokken. Ook de buitenspeler ging naar huis, waar hij zijn wedstrijdtenue in de was deed en de volgende dag gestreken terugbracht.

Sessegnon is misschien wel het grootste talent van Engeland op dit moment. Hij werd afgelopen seizoen verschillende keren bekeken door Steve Holland, assistent van bondscoach Gareth Southgate, terwijl Jokanovic en Fulham-eigenaar Shahid Khan het ook wel voor zich zagen dat hun kroonjuweel komende zomer met Engeland op het WK in Rusland actief zou zijn. Zover komt het niet, want Southgate nam hem niet op in zijn selectie. In plaats daarvan is Sessegnon komende zomer met Engeland Onder-21 actief op het prestigieuze jeugdtoernooi van Toulon. Of hij daarna terugkeert naar Fulham, is nog maar de vraag.

Het afgelopen seizoen brak Sessegnon definitief door bij Fulham, waar hij sinds de jaarwisseling eigenlijk alleen nog als linksbuiten speelt. Daarvoor kwam hij ook regelmatig in actie als linksback. In totaal kwam de pijlsnelle Sessegnon dit seizoen in het Championship tot zestien doelpunten, waarvan tien dit kalenderjaar. Tottenham Hotspur zou favoriet zijn om hem over te nemen, terwijl ook Manchester United en zelfs AS Monaco en Paris Saint-Germain genoemd worden als nieuwe club. Er staat voor Fulham, dat deze eeuw dertien seizoenen in de Premier League speelde, dus eigenlijk nog veel meer dan 180 miljoen euro op het spel, want bij het missen van de promotie lijkt het afscheid van Sessegnon nabij. Het nog altijd pas achttienjarige toptalent, die tijdens de return in de play-offs tegen Derby County met een doelpunt en assist de grote man was aan de kant van Fulham, wil zich bewijzen op het hoogste niveau in Engeland.

Het contrast met Terry kan bijna niet groter zijn. De verdediger kwam als speler van Chelsea tot 492 duels in de Premier League en kroonde zich vijf keer tot kampioen. Slechts dertien spelers speelden sinds de zomer van 1992 vaker op het hoogste niveau dan Terry, die een jaar geleden bewust afscheid nam van de Premier League. Op dat niveau was hij namelijk niet van plan om ooit voor een andere club dan zijn geliefde Chelsea uit te komen. Villa wil echter dolgraag door met zijn aanvoerder en bij promotie komt er dan ook waarschijnlijk een bijzondere clausule in het nieuwe contract van de routinier, die dit seizoen in het Championship 32 keer in actie kwam en ook in de play-offs tegen Middlesbrough van grote waarde was. 'Dat is waar we hem voor gehaald hebben. Niet alleen om een wedstrijd te winnen, maar ook stabiliteit en leiderschap buiten het veld. Hij heeft ons nooit in de steek gelaten. Toen ik tekende besefte ik dat er spelers nodig waren die onder druk kunnen presteren. Daarom heb ik gekozen voor routine.'

Maar eerst wacht dus de Championship Play Off Final op een volgepakt Wembley. Welke club volgt Wolverhampton Wanderers en Cardiff City naar de Premier League? Het duel tussen Aston Villa en Fulham begint zaterdag om 18.00 uur en is dus het ideale voorgerecht voor Real Madrid - Liverpool. Het is oud tegen jong, Terry tegen Sessegnon. De man met twee Champions League-finales, één Europa League-finale, zeven FA Cup-finales en één League Cup-finale tegen het talent dat alleen maar kan dromen van zo’n succesvolle loopbaan. Maar één ding hebben ze gemeen: de finale om een Premier League-ticket speelden ze beiden nog nooit.

• Meer over

• J. Terry
• R. Sessegnon
• Aston Villa
• Fulham
• Aston Villa - Fulham (0-1)