Ouder dan Buffon en Pizarro: deze veertiger weet echt van geen ophouden

Dat vertelde Hilton maandag in een interview met RMC Sport. De aanvoerder van Montpellier hoopt dat dit nog niet zijn laatste seizoen is als prof. 'Ik voel me erg goed. Ik wil er nog één laatste seizoen aan vastplakken, als de club dat ook wil. Ja, één seizoen, dat beloof ik. We zullen aan het einde van dit seizoen met elkaar praten of mijn plannen en die van de club hetzelfde zijn. Maar ja, ik herhaal, als ik mijn contract verleng, wordt het mijn laatste jaar. Mijn lichaam kan dat nog aan.'

Het is een mooie belofte van een speler die inmiddels al ruim zestien jaar in de Ligue 1 speelt. Hilton streek halverwege het seizoen 2003/04 neer bij SC Bastia, nadat het Zwitserse Servette FC in 2001 zijn eerste club in Europa werd. Een half jaar na zijn komst naar Frankrijk pikte RC Lens, toen nog een gewaarde subtopper, hem op. Toen Hilton al meer dan dertig jaar oud was, vierde hij pas zijn echte successen: de landstitels met Olympique Marseille (2010) en Montpellier (2012).

Vooral dat laatste kampioenschap is opmerkelijk. Niet alleen omdat sindsdien Paris Saint-Germain het Franse voetbal domineerde, maar ook omdat Hilton het jaar daarvoor zijn basisplaats was kwijtgeraakt bij Marseille onder Didier Deschamps (nu de bondscoach van Frankrijk). De Braziliaan was toen inmiddels al 33 jaar oud, een leeftijd waarop de meeste spelers voorzichtig beginnen te denken aan afbouwen. Maar zijn overstap naar Montpellier in 2011 bleek het begin van iets moois.

'Montpellier gaf mij de kans om weer te voetballen', blikte Hilton vorig jaar terug op die transfer in een interview met Le Parisien. 'Niet iedereen geloofde nog in mij toen ik een frisse start wilde maken op mijn 33ste. Ik zal het nooit vergeten. Ik beleefde een heel bijzonder eerste seizoen met het winnen van de landstitel en ik hervond mijn plezier in het voetbal. Mijn laatste jaar bij Marseille was erg moeilijk voor me. Ik speelde nauwelijks, de trainer had geen vertrouwen in me.'

Ten onrechte, zo bleek. Tien jaar later is Hilton still going strong en heeft hij inmiddels 321 officiële duels gespeeld voor Montpellier, dat terwijl hij al bijna 34 jaar oud was (!) toen hij in 2011 voor de club tekende. De veteraan erkent dat daar ook een beetje geluk voor nodig is, maar doet er zelf ook alles voor om fit te blijven. 'Ik heb mijn leefstijl aangepast. Ik drink geen alcohol, ga niet naar nachtclubs, en ik slaap goed, zo'n acht uur per nacht. En ik eet gezond. De rest zit in je hoofd.'

Die ingrediënten vormen samen de succesformule waardoor Hilton op 42-jarige leeftijd nog steeds wekelijks aan de aftrap kon staan in de Ligue 1, voordat het voetbal werd stilgelegd wegens het coronavirus. De veteraan miste dit seizoen nog geen wedstrijd (!), iets wat collega-veertigers Pizarro - invaller bij Werder Bremen - en Buffon - reservekeeper bij Juventus - hem toch niet kunnen navertellen. En dat terwijl Hilton ook nog eens respectievelijk een jaar en een half jaar ouder is dan de twee.

Thuiszitten
Momenteel moet de Braziliaan net als zowat elke profvoetballer in Europa thuisblijven. De 42-jarige veteraan heeft het er moeilijk mee. 'Het zijn soms lange dagen.' Want stilzitten, dat kan hij niet. 'Maar ik denk dat deze situatie nog lang kan duren, dus we moeten fit blijven zodat we fysiek niet te veel inleveren voor als de competitie weer begint. Maar voor nu is thuisblijven het belangrijkste. En als we dat langer moeten doen, dan doen we dat. Want gezondheid is het allerbelangrijkste.'

Oudste spelers in top-10 competities Europa

• Meer over

• Hilton
• Montpellier
• Ligue 1 2019/2020