Prachtige goals helpen FC Utrecht verder in Europa League

In tegenstelling tot bij de heenwedstrijd (0-0) was het krachtverschil bij de return duidelijk zichtbaar. In Waalwijk – vanwege het EK Vrouwen kon niet in Utrecht gespeeld worden – was de thuisploeg vanaf het begin heer en meester. Utrecht verzuimde alleen veel afstand te nemen van Valletta en dat mocht met name de nieuwe spits Simon Makienok zich aanrekenen.

De 26-jarige Deen had van trainer Erik ten Hag het vertrouwen gekregen als aanspeelpunt in de punt van de aanval. De spits kreeg nog voor rust een handvol kansen, te beginnen met een enorme mogelijkheid in de elfde minuut. De aanvaller kwam niet verder dan een slap rollertje. Vervolgens stond het vizier van Makienok ook niet op scherp toen hij bij de tweede paal kon inkoppen en even later toen hij alleen op de Maltese doelman Henry Bonello af mocht.

Bij die laatste missers van de opvolger van Sébastien Haller was de frustratie aan Utrechtse zijde ongetwijfeld minder groot, want Sean Klaiber had daarvoor voor de bevrijdende 1-0 gezorgd door in de zeventiende minuut raak te knallen vanaf de rand van het strafschopgebied. Het was in zijn veertigste wedstrijd voor FC Utrecht pas zijn eerste goal.

Ook na rust had Utrecht het overwicht, maar door de kleine marge bleef er lang hoop bij de nummer vier van Malta. In de hoop het verschil te maken, liet Ten Hag na een uur Cyriel Dessers debuteren door hem in te laten vallen voor Gyrano Kerk. Utrecht, waar Urby Emanuelson nog geen basisplaats had, bleef aandringen en kreeg uiteindelijk een kwartier voor tijd waar het recht op had. Aanvoerder Willem Janssen kopte raak uit een corner van Zakaria Labyad: 2-0.

De tweede treffer was de genadeklap voor Valletta en werkte voor Utrecht bevrijdend. Uit een counter zorgde Labyad vanuit een moeilijke hoek met een geweldig schot in de kruising nog voor het hoogtepunt van de avond. Santiago Malano redde nog de eer voor de bezoekers door binnen te koppen uit een hoekschop.

Door de 3-1 zege mag Utrecht gaan toeleven naar de volgende ronde op weg naar het hoofdtoernooi van de Europa League. In de derde voorronde treft de ploeg uit de Domstad op 27 juli al Lech Poznan, dat donderdagavond afrekende met FK Haugesund. Utrecht begint met een thuiswedstrijd.