Rafa's revolutie in Newcastle: hoop en ongeduld bij Premier League-rentree

Over het seizoen 2014/15 was Newcastle nog de zeventiende rijkste club van de wereld, volgens de Deloitte Money League. Tel daarbij op dat de club een gigantische achterban heeft en met St. James' Park beschikt over een thuishaven met plaats voor ruim 52 duizend toeschouwers en de hunkering naar een plek in de top van Engeland lijkt niet enkel gebaseerd op valse hoop. Die potentie moet Mike Ashley tien jaar geleden ook hebben gezien toen hij The Magpies overnam. Maar in zijn tijdperk heeft Newcastle de status van slapende reus ingeruild voor die van de misschien wel onrustigste club van Engeland. De club die in de laatste tien jaar maar twee keer in het linkerrijtje van de Premier League eindigde, twee keer degradeerde en vooral ook de club van het zwalkende transferbeleid.

Tekenend is dat Newcastle in het seizoen van de laatste degradatie nog meer dan honderd miljoen euro spendeerde op de transfermarkt, met daartegenover slechts 4,5 miljoen euro aan inkomsten. Het werd een dramatisch seizoen, waarin van de nieuwelingen alleen Georginio Wijnaldum zich positief onderscheidde. De wanhoop nam onder manager Steve McClaren speelronde na speelronde toe en dus moest de Engelsman in maart plaatsmaken voor de redder in nood: Rafa Benítez. Het was te laat om degradatie te ontlopen, maar tegen de verwachting in besloot de Spanjaard desondanks te blijven. Vanwege de uitdaging, maar vooral ook vanwege de fans.

De club was al gedegradeerd toen Tottenham Hotspur op de laatste speeldag op bezoek kwam. De Newcastle-aanhang gebruikte het duel voor een massale smeekbede van negentig minuten. Benítez moest en zou blijven. Er werd met 5-1 gewonnen en niet veel later maakte de Spanjaard bekend de club trouw te blijven. 'Vanwege de fans, de status van de club, de toekomst en ook omdat mijn familie in Engeland woont', verklaarde de ex-Liverpool-manager zijn beslissing. Zelden vertrok een club zo optimistisch naar het Championship.

Ondanks het verkopen van Wijnaldum heeft Newcastle een relatief eenvoudig seizoen op het tweede niveau achter de rug. Er was al snel een veilige marge ten opzichte van de play-offplaatsen en op de laatste speeldag werd zelfs de titel gepakt, mede door een inzinking van Brighton & Hove Albion. Topscorer Dwight Gayle was met 23 goals beslissend, Jonjo Shelvey was een seizoen lang belangrijk als motor op het middenveld en de nog maar 23-jarige aanvoerder Jamaal Lascelles gaf met glans leiding aan de verdediging.

Na de promotie kon het spel tussen Ashley en Benítez opnieuw beginnen. Een felicitatie van de zakenman (eigenaar van sportwinkelgigant Sports Direct) liet naar verluidt enkele dagen op zich wachten. Toen het contact met Benítez er eenmaal was, drong de Spanjaard direct aan op versterkingen. 'Ik heb tegenover Rafa bevestigd dat hij iedere cent mag gebruiken die de club verdient aan de promotie', liet Ashley weten in een statement. Hoofd scouting Graham Carr vertrok na 'onderling overleg', waardoor de invloed van Benítez nog groter werd. Tot zijn grote frustratie zijn de beloofde investeringen echter grotendeels uitgebleven.

De man die Liverpool in 2005 naar Champions League-winst loodste, sprak afgelopen weekend zijn onvrede nog uit. 'Dit is niet wat ik verwacht had toen ik besloot te blijven', vertelde Benítez, die tegenover de Engelse pers direct bevestigde Arsenal-flop Lucas Pérez naar St. James' Park te willen halen.

Dus rommelt het bij Newcastle alweer. Het succes van de promotie is opgevolgd door de teleurstelling door het gebrek aan grote aankopen. Positief is dat de selectie meer Engelse karakter van vorig seizoen heeft behouden, de drie eerdergenoemde sterkhouders zijn gebleven.

Het is nog niet lang geleden dat Newcastle onder Ashley volledig op de Franse toer leek te gaan. Natuurlijk deden Yohan Cabaye en Moussa Sissoko het goed, maar tegenover iedere versterking stond ook minstens één flop. Florian Thauvin, Remy Cabella, Emmanuel Rivière, om maar een paar recente te noemen. De totale transfersom die werd uitgegeven voor die drie? Ruim 34 miljoen euro. Het boezemt direct angst in voor wat in deze transferperiode mogelijk nog komen gaat bij Newcastle, waar Siem de Jong en Tim Krul als enige Nederlanders nog onder contract staan. De Jong was in de voorbereiding veelal reserve, terwijl Krul buiten de selectie viel.

Bij die selectie gaat de komende weken ongetwijfeld nog het nodige gebeuren, ook om Benítez tevreden te houden. Wie de woede van de Spanjaard wekt, wekt tegelijkertijd die van de supporters. In anderhalf jaar is de manager immens populair geworden. Door prestaties en loyaliteit. Niet voor niets wordt in Newcastle gesproken van The Rafalution. Stabiel worden in de Premier League is daarbij de volgende stap. Zondagmiddag begint het nieuwe avontuur, op St. James' Park, met een thuiswedstrijd tegen Tottenham. Wederom zal het gezang over Benítez van de tribunes klateren.