Raheem Sterling: The Hated One gaat nu Messi en Ronaldo achterna

De tijden dat Sterling The Hated One was zijn al bijna compleet in de vergetelheid geraakt. De 24-jarige aanvaller toont al jaren met Manchester City zijn grote kwaliteiten, maar had moeite die vorm als international te demonstreren. Kritische geluiden vielen hem ten deel en dus betitelde hij zichzelf na het mislukte EK in 2016 The Hated One.

Inmiddels hebben die kritische geluiden plaatsgemaakt voor lof. Ook in de Engelse nationale ploeg is zijn ster rijzende. Met acht treffers in de laatste acht interlands vervult Sterling een cruciale rol in het succes van The Three Lions. Southgate voorziet een nog hoger podium voor de 24-jarige aanvaller.

'Er zijn natuurlijk wel een paar uitstekende voetballers in deze wereld', verwees de bondscoach naar Lionel Messi en Cristiano Ronaldo, de ultieme top. Volgens Southgate kan Sterling in de voetsporen treden van de twee dertigers. 'Raheem geeft zichzelf de kans, omdat hij de drive heeft, de professionaliteit heeft, hij fysiek en mentaal sterk is.'

Sterling maakt in de ogen van Southgate ook buiten het veld de status van grootheid steeds meer waar. De aanvaller heeft immer publiekelijk stelling genomen tegen onder andere racisme en toont zich begaan met het lot van fans. Die activiteiten op social media dragen bij aan de groei tot wereldtopper.

'Het is mooi om te zien hoe de publieke opinie is omgeslagen. Maar het is toch dapper om te beslissen je eigen mening te ventileren. Zijn mening wordt breed gedragen. Ik denk dat hij de kracht van zijn stem kent, maar ook dat hij die ook goed gebruikt', aldus de bondscoach.

'Hij was zeer oprecht in zijn social media-posts over racisme. Hij heeft daarmee de bewustwording bij iedereen vergroot en ons aan het denken gezet. Dat is erg volwassen en indrukwekkend. En dat deed hij op hetzelfde moment als hij de uitdaging aanging bij City, met al de aankopen die binnenkwamen', zei Southgate. Het ongenoegen over Sterling heeft definitief plaatsgemaakt voor bewondering.

• Meer over

• R. Sterling
• Manchester City
• Engeland