Sir Alex onder vuur bij Manchester United
De toekomst van manager Sir Alex Ferguson bij Manchester United wordt met de week donkerder. De Schotse oefenmeester is al vier maanden met de clubleiding in gesprek over een nieuwe verbintenis die hem tot 2006 of 2007 op Old Trafford moet houden, maar heeft tot op heden nog altijd geen zicht op een akkoord.
Volgens The Sunday Times heeft de impasse in de onderhandelingen direct te maken met de ophef rond illegale betalingen bij enkele transfers van afgelopen zomer. Fergusons zoon Jason, die namens Elite Sports Group als voetbalmakelaar werkzaam is, zou zich hebben verrijkt aan transfers van doelman Tim Howard (van NY/NJ MetroStars), David Bellion (Sunderland) en Cristiano Ronaldo (Sporting Lissabon).
Bovendien zouden via een omweg ook diens zakelijke partners door United beloond zijn met bedragen van meer dan honderdduizend euro. De Engelse voetbalbond (FA) stelde onlangs een onderzoek in naar de geldstromen rondom bovengenoemde transfers. United claimt zich niet schuldig te hebben gemaakt aan illegale praktijken. 
De commotie rond de toekomst van Ferguson werd het afgelopen weekeinde verhevigd door tussenkomst van de Ierse paarden-magnaten John Magnier en J.P. McManus, beiden grootaandeelhouders van Manchester United.
Het duo, dat via het investeringsbedrijf Cubic Expression ruim een kwart van alle United-aandelen bezit, heeft via twee brieven met klem geëist de contractonderhandelingen met Ferguson op te schorten zolang het onderzoek naar de dubieuze transfers nog niet is afgerond.
De opmerkelijke eis van het duo, die gezien mag worden als een motie van wantrouwen tegen Ferguson, vloeit deels voort uit de ordinaire ruzie tussen de 55-jarige Magnier en de Schot.
Beiden ontmoeten elkaar op een festival in 1997 en raakten bevriend vanwege hun passie voor paarden. De warme relatie van weleer is echter tot onder het vriespunt bekoeld.
Reden daarvoor is een conflict over de eigendomsrechten van het formidabele renpaard Rock of Gibraltar, dat honderdduizenden euros waard is. Ferguson claimt dat hij voor de helft eigenaar is van het dier, terwijl Magnier dat in alle hevigheid ontkent.
De privé-aangelegenheid zal binnen nu en achttien maanden in Dublin voor de rechter worden uitgevochten, maar heeft nu al voor een onherstelbare breuk tussen beide grootverdieners gezorgd.
Dat het conflict tussen Magnier en Ferguson nu ook de clubbelangen aantast, laat de clubleiding vooralsnog onberoerd in haar houding ten opzichte van Ferguson. Algemeen directeur David Gill liet al weten dat de onderhandelingen met de Schot zo snel mogelijk worden afgerond. Het huidige contract van Ferguson, bij United werkzaam sinds november 1986, loopt medio 2005 af.
Ook de supporters van de club staan vierkant achter hun manager. Tijdens het FA Cup-duel met Northampton Town (0-3 zege) van afgelopen zondag zongen de twaalfhonderd meegereisde fans de coach minutenlang toe.