Southgate roept in emotionele open brief op tot eenheid in Engeland

Voor Engeland begint het EK zondagmiddag (15.00 uur) met de groepswedstrijd tegen Kroatië. Daarna zijn ook Schotland (18 juni) en Tsjechië (22 juni) in de poulefase tegenstanders van The Three Lions, maar het gaat in Engeland momenteel niet alleen over voetbal. Voorafgaand aan de oefeninterland tegen Roemenië ging het bijvoorbeeld over het feit er een paar dagen eerder (tijdens de 1-0 zege op Oostenrijk) boegeroep klonk toen de spelers knielden, als statement tegen racisme. Daarop liet Southgate al weten dat zijn selectie niet zou zwichten voor de 'boeroepers'.

De Roemenen lieten vervolgens weten dat zij Engeland voorafgaand aan het onderlinge oefenduel zouden steunen en mee zouden knielen, maar ook voor die wedstrijd ging het mis, toen een paar supporters zich afkeurend lieten horen. Met andere woorden: het is nogal een thema bij de nationale ploeg van Engeland. En dus heeft Southgate nu weer (uitgebreid) van zich laten horen.

In een open brief, gepubliceerd door The Players' Tribune, richt hij zich tot het volk. 'Ik wil het over iets hebben wat veel groter is dan voetbal en wil wat dingen delen voordat we aan deze EK-reis beginnen', zo stelt hij. Southgate spreekt daarna onder meer over de trots die hijzelf voelt als hij Engeland vertegenwoordigt, de steun van de fans en zijn eerste herinneringen aan de nationale ploeg op eindtoernooien.

Uiteindelijk neemt hij op voor zijn spelers. 'Niemand kan vraagtekens zetten bij de trots die deze generatie voelt. De kritiek dat sommige spelers niet snappen wat het betekent om voor Engeland te mogen spelen, of dat het ze niet boeit, is onzin. Dit is een speciale groep. Bescheiden, trots en vrij genoeg om zichzelf te zijn. De spelers zijn voorbeelden, we moeten oog hebben voor de impact die zijn kunnen hebben op de samenleving. We moeten ze zelfvertrouwen geven, zodat zij kunnen opkomen voor zaken die voor hén waarde hebben.'

Gelijkheid en inclusiviteit
En daar hoort racisme bij, weet Southgate. 'Ik heb nooit gedacht dat wij ons alleen maar op voetbal moeten richten. Ik weet dat mensen luisteren naar wat ik zeg. Niet door wie ik als persoon ben, maar door mijn baan. Thuis sta ik in de pikorde onder de kinderen en de honden, maar voor het grote publiek ben ik de baas van de Engelse voetbalmannen. Dat brengt verantwoordelijkheid met zich mee. En dus moeten mijn spelers en ik ons uitspreken over zaken als gelijkheid, inclusiviteit en racisme. Met onze stemmen moeten we het debat aanzwengelen, mensen bewust maken en opvoeden.'

De keuzeheer vervolgt: 'Soms komen mijn vaderlijke gevoelens bovendrijven. Als ik spelers na een wedstrijd op social media zie kijken, vraag ik me af of dat een goed idee is. Beledigingen op Twitter of Instagram dragen niet bij aan goede prestaties. Sommige zaken zal ik nooit snappen. Waarom zou je iemand beledigen vanwege een huidskleur? Dat is ridicuul. Waaróm? Voor de mensen die dat doen, heb ik slecht nieuws: jullie horen bij de verliezende partij. Het is me duidelijk dat onze samenleving steeds toleranter en begripvoller wordt, daar dragen onze spelers aan bij.'

En dus doet Southgate een oproep. 'Hoe je ook bent opgegroeid, wat je politieke voorkeur ook is: samen vormen we een geweldig land. Natuurlijk worden mijn spelers en ik beoordeeld op onze prestaties. Maar uiteindelijk is dat maar een klein onderdeel. Want als Engeland speelt, staat er veel meer op het spel. We brengen mensen samen, we inspireren en verenigen. We maken herinneringen die langer duren dan negentig minuten, die ook tot na de zomer nog zullen blijven. Herinneringen voor eeuwig.'

Southgate sluit af: 'Ik denk aan alle jonge kinderen die ons deze zomer bekijken. Wat er ook gebeurt op het veld, ik hoop dat hun ouders en leraren tegen die kinderen zeggen: "Kijk, zó vertegenwoordig je je land." Als we dat kunnen bewerktstelligen, dan wordt het een zomer om trots op te zijn.'

• Meer over

• G. Southgate
• Engeland
• Europees Kampioenschap 2020