Spotgoedkope Babel zeldzaam lichtpuntje in rampseizoen Fulham

Dat terwijl ze zich er pak 'm beet driekwart jaar geleden nog zoveel van hadden voorgesteld op Craven Cottage. Met Jean Michaël Seri, voor dertig miljoen euro overgenomen van OGC Nice, hadden de Londenaren diverse andere clubs afgetroefd in de strijd om een spelmaker wiens naam zelfs even bij Barcelona rondzong. Bovendien was ook Aleksandar Mitrovic, met twaalf goals in een half seizoen een belangrijke kracht achter de promotie, vastgelegd en kwam de al eens voor Engeland opgeroepen Alfie Mawson over van Swansea City.

Fulham telde voor die drie spelers alleen al meer dan 65 miljoen euro neer en trok in totaal een half dozijn spelers aan (onder wie de van Manchester United gehuurde Timothy Fosu-Mensah) om de selectie Premier League-proof te maken. Totale kosten: 110 miljoen euro. Meer dan bijvoorbeeld grootmachten Manchester City en Manchester United spendeerden op de zomerse transfermarkt. Tekenend was dat het uit 2001/02 daterende transferrecord (17,6 miljoen voor de Franse aanvaller Steve Marlet) eindelijk uit de boeken verdween.

Het mocht allemaal niet baten in de Premier League, waar de concurrentie al jarenlang record na record verbreekt op de spelersmarkt. Hoewel Fulham qua marktwaarde van de selectie (ruim 250 miljoen, volgens de berekeningen van Transfermarkt) tot de middenmoot behoort, was daar op het veld weinig van te merken. Manager Slavisa Jokanovic had met Mitrovic, André Schürrle en het grote talent Ryan Sessegnon weliswaar een voorhoede waar menig club jaloers op zou zijn, de achterhoede bleek een te grote achilleshiel.

Een simpele blik op de ranglijst zegt genoeg. Fulham incasseerde in 33 wedstrijden liefst 76 doelpunten, veel meer dan het al gedegrageerde Huddersfield Town (59) en de nog om lijfsbehoud vechtende clubs Burnley en Cardiff City (59). Na twaalf speelronden stond de teller al op het schrikbare aantal van 31 tegengoals. De clubleiding greep in door Jokanovic te ontslaan en Claudio Ranieri aan te stellen als opvolger, maar de cijfers onder het bewind van de Italiaan waren met 32 tegengoals in zestien wedstrijden niet veel beter.

de drie managers van fulham

Heel even leek Fulham met Ranieri de wonderdokter in huis te hebben gehaald die het zocht, toen de Italiaan zijn debuut opluisterde met een 3-2 zege op Southampton. Drie maanden later mocht ook de man die het sprookje van Leicester City waarmaakte zijn koffers weer pakken na een 2-0 nederlaag tegen diezelfde Saints. Het was pas eind februari, maar het degradatiespook waarde toen allang rond op Craven Cottage en zou ook met oud-speler Scott Parker op de bank als interim-coach niet meer verdwijnen. De torenhoge uitgaven ten spijt.

Babel
Welbeschouwd waren de twee miljoen die Fulham in de winterstop neertelde voor Ryan Babel misschien nog wel het best besteed. De 32-jarige Oranje-international bewees acht jaar na zijn vertrek bij Liverpool het niveau van de Premier League aan te kunnen en was met drie goals en twee assists een van de weinige lichtpuntjes van de laatste maanden. De kans dat het Engelse avontuur van Babel een vervolg krijgt, lijkt echter niet groot. Tenzij de van Besiktas overgekomen aanvaller, die voor een half jaar tekende, trek heeft in Championship-voetbal.

Want is dat het lot van Fulham na het verreweg slechtste Premier League-seizoen in de clubhistorie. Met pas zeventien punten in de tas en nog maar vijf duels te gaan is nu al zeker dat het seizoen 2013/14, het jaar van de vorige degradatie, uit de boeken gaat. Toen eindigde Fulham ook op de negentiende plaats, maar met veel meer punten: 32. Het is een pijnlijke constatering in het licht van de transferuitgaven. Omgerekend kostte elk punt zo'n 6,5 miljoen euro. Dat de degradatie al zo vroeg in het seizoen een feit is, wordt daarmee nog pijnlijker.

• Meer over

• R. Babel
• Fulham
• Premier League 2018/2019
• Watford - Fulham (4-1)