Sterrenloos Mexico wil de Kiwi's op grote hoogte aftroeven
Een WK zonder Mexico is bijna ondenkbaar. Sinds 1994 was El Tricolor op elke mondiale eindronde aanwezig. Om die indrukwekkende reeks voort te zetten, zal de dolende nationale ploeg zich zonder zijn Europese vedettes van Nieuw-Zeeland moeten ontdoen. Hoogte moet in de play-off het verschil maken voor Mexico.
Normaliter was plaatsing voor het WK een zekerheidje voor Mexico, want in de afgelopen vijf cycli kwalificeerde het zich keer op keer met groot gemak. In het voorbije pad naar het WK verging het de Mexicanen aanmerkelijk minder goed. Uiteindelijk werd het land met pijn en moeite vierde in de finale-poule, achter de Verenigde Staten, Costa Rica en Honduras. Die belabberde prestatie kostte drie bondscoaches de kop. Achtereenvolgens werden José Manuel de la Torre, Luis Tena en Victor Vucetich bedankt voor geleverde diensten.
Miguel Herrera (foto boven) werd als bondscoach verkozen voor de dubbele confrontatie met Nieuw-Zeeland. Herrera stelde een zeer opvallende selectie samen voor de wedstrijden, die deze woensdag (Mexico Stad) en volgende week woensdag (Wellington) worden afgewerkt. Hij riep namelijk alleen spelers uit de Mexicaanse competitie op, wat inhield dat sterren als Javier Hernández (Manchester United), Carlos Vela (Real Sociedad) en Andrès Guardado (Valencia) niet in hoefden te vliegen.
Daarvoor heeft Herrera een bijzondere reden. 'Ik kies alleen spelers uit onze eigen competitie, want zij zijn er aan gewend om op grote hoogte te spelen. Ik ben er zeker van dat we op die manier in eigen huis het verschil kunnen maken, zodat we in Nieuw-Zeeland rustig aan kunnen doen', stelt de bondscoach. Het immense Azteca Stadion (capaciteit 105.000) bevindt zich immers op een hoogte van ruim 2.200 meter. Herrera's zelfvertrouwen voor wedstrijden op eigen grond is opmerkelijk. Mexico benutte zijn thuisvoordeel recentelijk namelijk vaker niet dan wel. Van zijn vijf thuisduels in de kwalificatiereeks won El Tricolor er slechts één.
Nieuw-Zeeland
Voor de spelers van Nieuw-Zeeland was het even slikken toen zij hoorden dat Mexico hun tegenstander zou zijn in de play-offs, onthult spits Chris Wood. 'De ontknoping in de Noord- en Midden-Amerikaanse poule heb ik scherp gevolgd. Ik hoopte dat Mexico het niet zou redden en dat Panama onze opponent zou worden, maar helaas gebeurde dat niet. Mexico is een zware opponent', bekent de aanvaller van Leicester City.
Voor Nieuw-Zeeland, dat in 1982 en 2010 actief was op het WK, was plaatsing voor de play-offs een makkie. Sinds grote buur Australië is overgestapt van de Oceanische naar de Aziatische kwalificatiereeks, zijn de Kiwi's alleenheersers in hun continent. Nieuw-Zeeland won alle duels in de finalepoule en eindigde daardoor ruimschoots voor Nieuw-Caledonië, Tahiti en de Solomon Eilanden. Daardoor legde het beslag op de enige plek in de play-offs die beschikbaar is voor de Oceanische federatie.
De eilanders kregen deze week een flinke tegenslag te verwerken, want aanvoerder Winston Reid (West Ham United) meldde zich namelijk met een blessure af voor de play-offs. Ivan Vicelich (ex-Roda JC Kerkrade) maakt op 37-jarige leeftijd nog altijd deel uit van de selectie van bondscoach Ricki Herbert, die in de voorbereiding op de krakers tegen Mexico de status van underdog nog eens bevestigd kreeg. Nieuw-Zeeland verloor in oefenverband namelijk met 2-0 van de Verenigde Arabische Emiraten, terwijl het ook niet won van Trinidad & Tobago (0-0).
Voor Herbert en zijn mannen is het vooral zaak de schade in Mexico zo klein mogelijk te houden, zodat er volgende week in eigen land nog een serieuze kans op kwalificatie bestaat. 'De druk ligt bij Mexico. Zij zijn deze rol helemaal niet gewend. Hopelijk ontstaan er daardoor aan hun kant wat zenuwen, waar wij van kunnen profiteren.' (Reon Boeringa)