Stevens: 'AZ van andere orde dan Griekse tegenstanders'
AZ treft donderdag in PAOK Saloniki een ploeg die in een flow zit. Onder trainer Huub Stevens is de Griekse grootmacht bezig aan een opmars; tot het 1-1 gelijkspel bij OFI Kreta had PA OK vijf officiële duels op rij gewonnen.
In de Griekse competitie bezet PAOK de tweede plaats op drie punten achterstand van titelhouder Olympiakos. 'Maar AZ is van een andere orde dan de Griekse teams', stelt Stevens in gesprek met Voetbal International. De 59-jarige trainer moet het duel in Alkmaar door een schorsing vanaf de tribune bekijken.
Stevens: 'Met uitzondering van Panathinaikos en Olympiakos hangen de meeste ploegen in onze competitie met negen man rond het eigen zestienmetergebied en loeren op de counter. Ik verwacht dat AZ voor eigen publiek naar voren gaat voetballen. Dat hebben wij alleen nog maar meegemaakt in de voorrondeduels van de Champions League.'
Net als AZ (1-0 tegen Maccabi Haifa) won ook PAOK twee weken terug zijn eerste groepsduel in de Europa League. 'PAOK heeft het goed gedaan tegen Shakhtyor Karaganda (2-1, red.)', zegt de Limburger. 'Die ploeg speelde alleen maar de lange bal. Mijn inschatting is dat de eerste plaats in deze poule tussen PAOK en AZ zal gaan.'
Sinds Stevens afgelopen zomer werd aangesteld bij PAOK Saloniki, tweevoudig kampioen, is hij gematigd tevreden over de progressie. Met onder anderen de van Fenerbahçe gehuurde Miroslav Stoch (ex-FC Twente) kreeg hij op het laatste moment nog de broodnodige aanvallende versterking.
'De organisatie van het team staat goed, daar heb ik tijdens de voorbereiding veel aandacht aan geschonken. Al vind ik nog steeds dat het team, gerekend over negentig minuten, beter kan en scherper moet zijn op de momenten dat we balverlies lijden.'
'Aan de andere kant hebben de duels met Schalke 04 (play-off Champions League, 1-1 uit, 2-3 verlies thuis, red.) bevestigd welke kwaliteiten we hebben. Met iets meer geluk hadden we die laatste voorronde van de Champions League wél doorstaan. PAOK was er dicht bij…'