Strijd om Aziatische heerschappij barst los in Qatar

Qatar is voor de tweede keer (na 1988) gastheer van de Azië Cup. Het hoogtepunt van 2010 was de toewijzing van het WK van 2022 aan de oliestaat, in 2011 hoopt Qatar op succes in eigen land. Slechts één keer overleefde Qatar de groepsfase van het Aziatisch titeltoernooi. De Franse bondscoach Bruno Metsu heeft echter al te horen gekregen dat hij minimaal de halve finale moet halen.

Met jonge Qatarese talenten (afkomstig uit het Jong Qatar van Co Adriaanse) en genaturaliseerde Zuid-Amerikanen als Fabio Cesar en Sebastian Soria moet aan die eis worden voldaan.

De concurrentie in groep A komt onder meer van Koeweit, tienvoudig winnaar van de Golf Cup en Azië Cup-winnaar in 1980. De Servische coach Goran Tufegdzic beschikt over een jonge en gretige selectie.

Oezbekistan geldt, mede dank zij de aanwezigheid van topscorer aller tijden Maksim Shatskikh, als een outsider. Bondscoach Vadim Abramov moet de verwachtingen in de voormalige Sovjet-republiek inlossen.

China completeert groep A. Twee keer waren de Chinezen verliezend halvefinalist. Het land met de meeste inwoners ter wereld verwacht van bondscoach Gao Hongbo en sterspeler Du Wei dat het team aansluiting vindt met de top in Azië. Drievoudig Azië Cup-winnaar Japan begint onder de Italiaan Alberto Zaccheroni aan een nieuwe periode. Nadat Takeshi Okada afgelopen zomer de Japanners met weinig attractief spel naar de achtste finale had geleid op het WK, zwaaide hij af.

Voormalig VVV-speler Keisuke Honda is de grote vedette. De spelbepaler van CSKA Moskou heeft sinds kort een nieuwe adjudant op het middenveld. Shinji Kagawa imponeerde de eerste seizoenshelft bij Borussia Dortmund.

Saoedi-Arabië zint op wraak voor de verloren finale van 2007. De Saoedi’s stonden sinds 1984 alleen in 2004 niet in de eindstrijd van het toernooi. Opvallend is dat de Portugese bondscoach José Peseiro na de mislukte WK-kwalificatiecampagne mocht aanblijven.

Syrië en Jordanië zijn de onbekende landen in groep B. Syrië, met Ratomir Dujkovic (ex-Ghana) als bondscoach, is voor het eerst sinds 1996 present op het eindtoernooi. Jordanië is pas voor de tweede keer deelnemer. Bondscoach van de Jordaniërs is de Irakees Adnan Hamed die zijn geboorteland in 2004 naar de halve finale van het olympische voetbaltoernooi leidde. De dankzij Guus Hiddink gegroeide status van Zuid-Korea wordt bevestigd met de achtste opeenvolgende Azië Cup-deelname, al stelden de Taegeuk Warriors na de tweede eindzege in 1960 doorgaans teleur.

Bondscoach Kwang-Rae Cho, na het WK de opvolger van Jung-Moo Huh, heeft een ervaren groep met de ex-PSV’ers Ji-Sung Park en Young-Pyo Lee als grootste vedetten. Daarnaast zijn er grote verwachtingen van de achttienjarige Son Heung-Min (Hamburger SV), volgens critici de nieuwe Bum Kun-Cha.

Australië kende in 2007 een matig Aziatisch debuut door in de kwartfinale te stranden. De huidige Duitse bondscoach Holger Osieck heeft de routiniers Mark Schwarzer, Lucas Neill en Harry Kewell behouden en selecteerde ook Brett Holman (AZ) en Tommy Oar (FC Utrecht). Met dit collectief heeft Osieck een meer aanvallende speelwijze aangekondigd.

Bahrein heeft zich ontwikkeld tot een heuse WK-kandidaat; voor de edities in 2006 en 2010 werd het pas uitgeschakeld in de play-offs. Bekendste international is de genaturaliseerde Nigeriaan Jaycee Okwunwanne (Eskisehirspor).

India neemt voor het eerst sinds 1984 deel; dit dankzij het winnen van de AFC Challenge Cup in 2008. Bondscoach is de Engelsman Bob Houghton. Het in de finale van 2007 verslaan van Saoedi-Arabië (1-0) door Irak was een stunt. Matchwinner Younis Mahmoud is sindsdien een levende legende. Toch zijn de Iraakse internationals nooit interessant voor Europa geworden; vedette Nashat Akram flopte bij FC Twente.

Veel progressie heeft de door de Duitser Wolfgang Sidka gecoachte ploeg niet geboekt. Dieptepunt waren de FIFA-schorsingen in 2008 en 2009 wegens politieke inmenging.

Als winnaar van de laatste AFC Challenge Cup speelt Noord-Korea voor het eerst sinds 1992 mee om de Azië Cup. Bondscoach Jong-Hun Kim werd na het dramatische WK vervangen door zijn assistent Jo Tong-Sop. Vijftien van de 23 WK-internationals hebben de wisseling overleefd, onder hen spits Tae-Se Jong (VfL Bochum).

Met drie eindzeges is Iran mederecordwinnaar, met de aantekening dat het twee keer gastheer was en nadien niets meer klaarspeelde. Het team bevindt zich in een overgangsfase na het afscheid van een handvol vedetten, onder wie Ali Karimi en Mehdi Mahdavikia. Bondscoach Afshin Ghotbi (in dienst bij Zuid-Korea onder Guus Hiddink en Dick Advocaat) wordt geassisteerd door Piet Buter.

De Verenigde Arabische Emiraten wonnen onlangs de Kirin Cup (2005) en Golf Cup (2007). Voor echte successen hoopt de ploeg, nu onder hoede van de Macedoniër Srecko Katanec, op termijn te profiteren van de goed presterende jeugdteams. (Vincent Okker & Chris Tempelman)