Ten Hag vraagt zich af: 'Wat was er dan met Haller mogelijk geweest?'

Het antwoord dat Ten Hag gaf was duidelijk: de historische prestatie van Haller. 'Vier goals in de Champions League, dat is volgens mij zeer uitzonderlijk. Ik kan me Van Basten herinneren. En dat is een van de grootste iconen, dat geeft ook direct aan wat een historische prestatie dit is. Het zegt ook wat over de kwaliteiten die deze spits heeft. Niet alleen in het fysieke dat hij met zich meebrengt, maar ook het gevoel voor positie kiezen en het afmaken van kansen. Je moet bovendien ook mentaal ijzersterk zijn om hiertoe in staat te zijn.'

De glansrol van Haller betekent niet dat de Tadic-variant, met de aanvoerder in de punt van de aanval, in de prullenmand kan. 'Nee, zeker niet. We hebben een selectie waarmee we verschillende varianten kunnen spelen. We kijken ook naar vorm of je gaat vanwege de tegenstander tactisch andere keuzes maken.'

Ten Hag is ook vooral blij voor Haller, die vorig jaar door het veelbesproken vergeten vinkje niet voor Ajax kon uitkomen in Europa. 'Dat was vreselijk. Natuurlijk heb ik hem geprobeerd te steunen. Maar Sébastien Haller is een prachtig mens en een geweldige persoonlijkheid. Hij weet daarmee om te gaan en onverstoorbaar te zijn. Hij weet zijn doelen te stellen en dat ook te bereiken. Ik kan hem daarvoor alleen maar complimenten voor geven. Het geeft ook aan: hadden we hem vorig seizoen wel gehad… Wat was er dan mogelijk geweest?'

Antony
Haller was niet de enige grote uitblinker. Ook rechtsbuiten Antony gaf een show weg. Ten Hag kreeg de vraag of dat ooit tot een plek in de Braziliaanse selectie zou kunnen leiden. 'Hij laat zeker zien dat hij potentie heeft om daarbij te horen. Dit soort avonden zal hem stapje voor stapje dichterbij brengen, zoals dat ook gold voor de Olympische Spelen. In heel veel opzichten wordt hij steeds rijper. Ik hoop dat hij dit soort avonden gebruikt als motivatie om de volgende stappen te zetten.'

Timber
Tot slot nam Ten Hag het op voor doelman Remko Pasveer, die flink in de fout ging bij de 1-2, en stipte hij desgevraagd het volgende soevereine optreden van Jurriën Timber aan. 'Een fout kan iedereen een keer overkomen. Die 2-0, die leidt Pasveer geweldig in. Dat was bijna een assist. En Timber? Het zelfbewustzijn waar hij mee op het veld staat, dat is een superkwaliteit. Dat heeft hem tot hier gebracht en dat zal hem nog veel verder brengen. Hij moet alleen oppassen dat het niet tot gemakzucht leidt. Hij is ontzettend gedreven, dat is het mooie. Ook dat zal hij weer gaan leren.'

• Meer over

• E. ten Hag
• Sporting Portugal
• Ajax
• UEFA Champions League 2021/2022
• Sporting Portugal - Ajax (1-5)