Ten Hag wil tegen Real zien hoe dicht Ajax Europese top genaderd is
Ajax zit in een wak en juist dan komt Real Madrid op bezoek in de achtste finale van de Champions League. Is dat een vloek of een zegen? Dat en de onvermijdelijke vragen over Frenkie de Jong kwamen onder meer aan bod tijdens de persconferentie van Erik ten Hag.
De insteek van het Nederlandse journaille was logischerwijs de zeer tegenvallende prestaties van Ajax na de winterstop. Of Ten Hag radeloos is? 'Nee, dit hoort bij het vak. Geen enkele ploeg zit continu in een stijgende lijn. Maar de wisselvalligheid moet eruit, dat klopt. We zijn bezig met het vinden van oplossingen.'
Al is die oplossing niet zo simpel volgens Ten Hag. Het is volgens hem immers niet één aspect wat er de laatste weken negatief uitspringt. 'Het gaat om de uitvoering. Eerst was het verdedigen niet goed en zaterdag de opbouw. Maar dat moet dus allemaal goed zijn als je een resultaat wilt behalen. Maar een deel tegen Heerenveen, bij Feyenoord en bij Heracles zakten we inderdaad door de ondergrens.'
Of het miljardenbal en de grandeur van De Koninklijke dan juist niet op een goed moment komen? 'Dat kan zo zijn. Het is in ieder geval een enorme uitdaging. We hebben een fantastisch Europees seizoen tot nu toe en willen daar een vervolg aan geven. In de voorbereiding grijpen we dus ook terug op wat we eerder dit seizoen richting Europese duels hebben gedaan. En bovendien: vorm is ongrijpbaar. Dat kan er van de ene op de andere dag weer zijn.'
Waar het bij Ajax van hosanna naar ellende ging, verloopt het proces bij Real eigenlijk in omgekeerde richting. 'Maar Real was bij de loting al de grote favoriet en is dat nog steeds', zo is Ten Hag duidelijk. Ook Ten Hag zag de bekerhouder verbeteren de laatste weken. 'In de grote duels die ze de voorbije weken hebben gespeeld, zie je die verbetering duidelijk terug. Je ziet een duidelijke structuur en wat opvalt is dat Real heel variabel kan spelen. Eigenlijk zoals het topploegen betaamt. Ze kunnen heel aanvallend spelen, maar ook gesloten en vol op de counter. Met een as bestaande uit ervaren spelers als Ramos, Kroos, Modric en Benzema en een talent als Vinícius – die alles in zich heeft om een internationale ster te worden – is er sprake van een heel goede mix.'
Barcelona
Niet geheel verrassend gingen de meeste vragen van het Spaanse journaille over Frenkie de Jong. 'Hij is fit. Hij had last van zijn bovenbeen, maar is goed hersteld en gaat zo trainen. Morgen weten we of hij daar een reactie op heeft gehad. Maar het duel met Real zal hem alleen maar extra motiveren', vervolgde Ten Hag over de zomerse aanwinst van rivaal Barcelona. 'Frenkie wil maar één ding, hier goed afsluiten. We zijn nog op drie podia actief, maar ik weet zeker dat hij zich morgen wil laten gelden.'
'Real heeft de laatste jaren aan de top van Europa gestaan, maar Ajax is daar dit seizoen wel dichter bij in de buurt gekomen. Morgen is het de uitdaging om te kijken hoe dichtbij', aldus Ten Hag, die vervolgens weer een brug maakte naar de vragen van de Nederlandse journalisten. 'Natuurlijk kan ik nog genieten. Dit is onderdeel van het vak. Soms heb je diepe dalen nodig om er weer sterker uit te komen.'
