The Bees versus The Lily Whites: op jacht naar pot met Premier League-goud

'De wedstrijd van 160 miljoen pond'. Een term die ieder jaar, op het einde van het seizoen, weer terugkomt. De beslissingswedstrijd om promotie naar de Premier League, de meest lucratieve wedstrijd in het betaald voetbal. Dat heeft alles te maken met het enorme bedrag dat clubs gegarandeerd krijgen aan tv-geld, tussen 2019 en 2022 mogen de twintig clubs samen hoe dan ook zo'n 10 miljard euro (!) verdelen. Daarnaast is een bonus voor de eindklassering (hoe hoger een club eindigt, hoe hoger de bonus is) en er worden hoge bedragen uitgekeerd voor iedere wedstrijd van een club die live wordt uitgezonden.

Wat een promotie naar de Premier League nog lucratiever maakt, is de parachuteregeling voor gedegradeerde clubs. Het verschil aan inkomsten tussen het hoogste niveau en het Championship is fors en om dat te compenseren krijgen gedegradeerde clubs een vastgesteld percentage van wat normaal verdiend was aan tv-gelden. De degradanten van vorig jaar kregen 40 miljoen, wie niet direct promoveert krijgt datzelfde bedrag nogmaals.

Spookachtig
Er is in de voetbalwereld geen wedstrijd waarin zó veel op het spel staat, en dan hebben we het nog niet eens over het sportieve aspect gehad. Één duel dat bepaalt of er volgend seizoen duels met Manchester City, Liverpool, Manchester United en Arsenal op het programma staan, of tripjes naar Barnsley, Luton Town, Rotherham United en Wycombe Wanderers. Maak je volgend seizoen uit van een rat-race tussen 24 veelal rijke, hyperambitieuze clubs die in een voetbaltombola knokken om een paar gouden wikkels, of nestel je je tussen de voetbal-wereldelite?

Vanavond gaat het tussen The Bees en The Lily Whites, dus. Ze moesten de twee directe promotieplaatsen in het Championship dit seizoen aan kampioen Leeds United en runner-up West Bromwich Albion laten, al scheelde dat niet veel. Nummer twee WBA eindigde op 83 punten, zowel nummer drie Brentford als nummer vier Fulham verzamelde er 81. In de halve finale rekenden beide ploegen af met respectievelijk Swansea City en Cardiff City (nota bene allebei uit Wales), waardoor ze dinsdagavond de grande finale mogen spelen op een spookachtig leeg Wembley.

Het contrast tussen beide teams is groot, hoewel beide stadions nog geen tien kilometer uit elkaar liggen. Fulham promoveerde in 2017/18 naar de Premier League, degradeerde vorig seizoen meteen weer, en staat dus op de drempel van een razendsnelle return. Het verhaal van Brentford is heel anders. De club promoveerde in 1934/35 naar het hoogste niveau, dat toen nog de First Division heette. Daar presteerde het drie seizoenen goed en één seizoen moeizaam, voordat de Tweede Wereldoorlog voetballen onmogelijk maakte. Pas in 1946/47 werd er weer een volledig seizoen afgewerkt, in dat jaar degradeerde Brentford naar het tweede niveau. Dat bleek (in ieder geval voorlopig) een vaarwel van het hoogste podium.

En dus is Brentford-manager Thomas Frank helder. 'Zij zijn een grotere club dan wij, zo simpel is het. En dat zeg ik niet om een of ander psychologisch spelletje te spelen, dat is gewoon een feit. Ze hebben de ervaring van de play-offfinale van twee jaar geleden en hebben simpelweg veel meer ervaring. Natuurlijk, dat we ze dit seizoen twee keer hebben verslagen, geeft vertrouwen. De finale is een heel ander verhaal, maar we hebben grote ambities en grote dromen. We geloven in onszelf en gaan vol vertrouwen, maar bescheiden, richting Wembley.'

Zijn Fulham-collega Scott Parker zou het een huzarenstukje vinden als zijn ploeg direct terugpromoveert naar de Premier League. 'Ik wist dat dit seizoen een enorme uitdaging zou worden voor ons. Degradatie slaat diepe wonden, en wij zaten absoluut in een wak. We hebben dit seizoen een hobbelige weg afgelegd, maar dat is logisch. Er bestaat geen toverstafje dat een ploeg met een moraal van niks verandert in een team dat knokt om de competitie te winnen. Maar gelet op waar we vandaan komen, hebben we onszelf gigantisch verbeterd.'

Of dat genoeg is voor promotie moet vanavond blijken, tegen het Brentford van voormalig Sparta Rotterdam-aanvaller Halil Dervisoglu. Wie het ook wordt, wat de uitkomst ook is: het belooft een spektakel te worden op Wembley.

• Meer over

• Brentford
• Fulham
• Championship 2019/2020
• Premier League 2020/2021
• Brentford - Fulham (1-2)