'The sky is the limit voor Theo Walcott'
Sven-Göran Eriksson geeft zelf toe dat zijn keuze een vreemde is, maar toch: 'Het is niet logisch om Theo Walcott te selecteren in plaats van Darren Bent, maar soms moet je je gevoel volgen. Ik kijk er naar uit om met Theo Walcott te werken.'
De hoofdrolspeler zelf was één van de laatsten die te weten kwam dat hij door de Zweedse bondscoach was opgenomen in de Engelse WK-selectie. 'Ik deed mijn theorie-examen voor mijn rijbewijs', bekende de zeventienjarige aanvaller van Arsenal. 'Ik had mijn telefoon uitgeschakeld en in mijn kluisje gestopt. Om drie uur deed ik hem weer aan en belde ik mijn vader. Hij vertelde me Je zit in de Engelse selectie en ik dacht dat hij een geintje maakte.'
Noch zijn vader noch Eriksson maakte een geintje. Theodore Walcott is één van de 23 geselecteerde spelers. En dat terwijl hij nog geen minuut in het Premiership heeft gespeeld en nog wacht op zijn debuut in de hoofdmacht van Arsenal, de club die hem in januari kocht van Southampton.
Eriksson kent Walcott alleen van drie trainingen van Arsenal waarvan hij getuige was. De international in spe had de bondscoach zien staan. 'Ik heb Sven een paar trainingen zien bekijken, maar ik had er niet aan gedacht om in de selectie te komen. Ashley Cole en Sol Campbell vertelden me dat hij ook naar mij kwam kijken, maar ik wilde gewoon normaal trainen en niet aan die druk denken.'
Walcott begon pas als tienjarige met voetballen, rijkelijk laat. Al snel bleek dat hij talent had en ging hij spelen bij Newbury. Niet veel later meldde Swindon Town zich, Walcott was amper elf. Na een half jaar stond Southampton op de stoep en maakte hij de overstap naar de jeugdopleiding van The Saints. In het eerste competitieduel van dit seizoen liet coach Harry Redknapp hem debuteren. Een record, want met zijn zestien jaar en 143 dagen is Walcott de jongste Saint ooit. 'Met zijn talent en snelheid is alles mogelijk', voorspelde Redknapp na afloop. 'The sky is the limit.' 
Dat denken er meer. Coach Arsène Wenger haalde Walcott niet voor niets al in januari naar Highbury, voor een bedrag van circa achttien miljoen euro. 'Natuurlijk is het een gok om een jonge speler te contracteren, maar ik was klaar om die gok te nemen', lichtte Wenger de opmerkelijke transfer destijds toe. 'Theo wordt vergeleken met Rooney op die leeftijd. Wayne heeft grote stappen voorwaarts gezet en waargemaakt wat de mensen over hem zeiden. Ik heb het gevoel dat Theo dat ook kan.'
Tot nu toe is Walcotts profloopbaan beperkt gebleven tot de 21 duels die hij voor Southampton speelde, met vier goals als productie. Walcott zegt geduld te hebben. 'Ik train elke dag met spelers van wereldklasse. Ik heb nog niet gespeeld maar ik zal alleen maar beter worden van het kijken naar Dennis Bergkamp en Thierry Henry. Elke training. Thierry's afronding. En wat Dennis kan doen is ongelooflijk.'
'Arsenal heeft vertrouwen in jonge spelers. Als je weet wat Arsène Wenger heeft gedaan met Cesc Fabregas, dan weet je wat voor genie hij is. Hopelijk kan hij dat ook met mij doen. Hij bekeek me al toen ik veertien was en dat geeft me vertrouwen.'
Wenger dubt nog of hij komende maandag het talent meeneemt naar Parijs voor de finale van de Champions League tegen Barcelona. Anders mag Walcott zich melden bij de Engelse internationals die onder Eriksson in Portugal aan de voorbereiding op het WK beginnen. Daar zal hij zijn idool tegenkomen: Michael Owen. 'Ik heb altijd een shirt van Liverpool gehad toen ik jonger was. Ik had er eentje van Heskey en een van Owen. Ik heb Michael Owen ontmoet toen ik elf was, als ballenjongen bij Chelsea. Hij was mijn held dus het zal goed zijn om bij hem in de buurt te zijn.'
Het WK heeft ook een nadeel voor Walcott. 'Mijn praktijkexamen is in juni, maar het zal duidelijk zijn dat ik dat nu nog niet kan doen.'