Toen Ronaldo nog de beste spits ter wereld was en door Camp Nou slalomde

In de zomer van 1996 zag hij Camp Nou voor het eerst van binnen. Zijn eerste jaar in La Liga werd er meteen één om nooit te vergeten. De lichtvoetige Braziliaan maakte zonder blikken of blozen meteen 34 doelpunten, plus nog eens 13 in de andere competities waarin Barcelona actief was.

Een ster was geboren in Catalonië. Het eerste jaar met Ronaldo in de punt leverde weliswaar niet de titel op - Barcelona finishte op twee punten van kampioen Real Madrid -, maar de nabije toekomst zou zeker succes brengen, was de heersende gedachte. Ronaldo's fameuze doelpunt tegen Compostela, maar ook zijn indrukwekkende goals in andere wedstrijden en de eindzege in de strijd om de Europa Cup II wakkerden de hoop aan.

Het liep echter anders. Ronaldo beëindigde zijn huwelijk met Barcelona al na één seizoen en toog naar Internazionale. Vijf jaar later keerde hij in het shirt van Real Madrid terug in Spanje, waar hij zijn klasse opnieuw liet zien. Na een kort avontuur bij AC Milan bouwde hij af in zijn thuisland.

Sindsdien bleef het redelijk stil rond de Braziliaanse vedette. Hij draafde op tijdens lotingen, toonde zich een ambassadeur tijdens het WK 2014 en gaf van tijd tot tijd interviews. Nooit toonde Ronaldo de ambitie om trainer te worden en de fakkel door te geven, of anderszins actief betrokken te raken in de wereld die lange tijd de zijne was.

Een jaar geleden zocht hij de spotlights echter op. Ronaldo legde een bedrag van dertig miljoen euro op tafel om een meerderheidsbelang te nemen in Real Valladolid. Een opvallende move, want Valladolid is al jaren een lelijk eendje in de Spaanse contreien. Een zo goed als lege prijzenkast, geen roemruchte historie en geen plek waar een aanstormend topspeler zich zomaar vestigt.

Na een hachelijk eerste seizoen, dat eindigde met een zestiende plaats in La Liga, doet Real Valladolid het nu beter. In de zomer werd slechts één miljoen euro uitgegeven aan een directe versterking, rechtsbuiten Pablo Hervías. Daarnaast arriveerden nog zes huurlingen, van wie er drie overkwamen van Ronaldo's oude werkgever Real Madrid.

Sinds Ronaldo arriveerde is de boel niet drastisch omgegooid. De trainer die er was toen Ronaldo de deur binnenstapte is er nog steeds, het stadion is nog niet op de schop genomen - maar die plannen zijn er wel - en de media staan niet bol van de geruchten omtrent investeringen. De weg der geleidelijkheid lijkt de strategie om Valladolid hogerop te krijgen.

Ronaldo geniet in zijn nieuwe rol. Afgelopen zomer zei hij in zijn eerste jaar veel geleden te hebben. 'Nog meer dan in mijn tijd als speler. Het was eigenlijk niet mijn bedoeling om zo mee te gaan leven, maar het was een ongelofelijk jaar. De vreugde na de handhaving was ongeveer vergelijkbaar met die bij het winnen van het WK. Toen we veilig waren, heb ik uit dankbaarheid een diner georganiseerd voor de spelers en hun families, want het was een van de mooiste dagen van mijn leven.'

En nu is hij dus even terug op de plek waar hij een jaar lang furore maakte, nadat Barcelona in de zomer van 1995 een bedrag van 34 miljoen gulden (een nieuw wereldrecord) voor hem betaalde aan PSV. De vraag is hoe Camp Nou hem zal ontvangen, maar de kans lijkt klein dat de legende een kil welkom te wachten staat.

Lionel Messi vindt het in ieder geval fantastisch om de Braziliaan te zien. 'Ronaldo was een fenomeen. Van alle spitsen die ik ooit aan het werk heb gezien, was hij de allerbeste. Hij was ongelooflijk', zei de Argentijn complimenteus. Eerder sprak José Mourinho al woorden van vergelijkbare strekking over Ronaldo, met wie hij zelf als assistent van Bobby Robson werkte in Camp Nou.

'Cristiano Ronaldo en Lionel Messi staan al vijftien jaar dagelijks aan de absolute top. Maar als we het puur over talent en techniek hebben, dan staat niemand hoger dan de Braziliaan Ronaldo. Ik realiseerde me bij Barcelona dat hij de beste speler was die ik ooit aan het werk had gezien. Blessures hebben uiteindelijk voorkomen dat zijn carrière nog groter kon worden, maar zijn talent op negentienjarige leeftijd was onvoorstelbaar', herinnerde Mourinho zich.

Maar waarom ging Ronaldo dan weg? Anderhalf jaar geleden legde hij het zelf nog eens uit in een interview met AS. 'Ik was met de club in gesprek over contractverlenging, maar besloot uiteindelijk niet meer verder te praten', blikte Ronaldo terug. 'Ik was het vertrouwen in de directie kwijt. Internazionale meldde zich op dat moment en bood een geweldige uitdaging. Je moet je realiseren dat de Serie A in die tijd de beste competitie ter wereld was, maar ook de moeilijkste. Het was de best denkbare keuze die ik kon maken.'

Bijna een kwart eeuw later is Ronaldo weer terug in Camp Nou. Op de tribune, als eigenaar van Real Valladolid. Een zege van zijn team zou een uitzonderlijke surprise zijn: de laatste zes bezoeken aan Camp Nou eindigden in verlies en dit millennium werden slechts twee punten gepakt op die plek. De laatste keer dat Valladolid won was op 9 november 1997. Louis van Gaal zal het nog weten: hij was die dag de verliezende trainer.

• Meer over

• Real Valladolid
• Barcelona
• LaLiga 2019/2020
• Barcelona - Real Valladolid (5-1)