Uitschakeling Arsenal nabij door afstraffing bij Milan
AC Milan staat door een ruime zege op Arsenal (4-0) al met één been in de kwartfinale van het toernooi om de Champions League. De Milanezen waren in eigen stadion duidelijk een maatje te groot voor de Londense formatie, waardoor het seizoen van Arsenal wederom als een nachtkaars lijkt uit te gaan. En passant schreef Arsenal een negatief record bij: de grootste nederlaag in Europees verband.
Het treffen in San Siro kende een flink Nederlands tintje. Aan de zijde van de thuisclub startte Mark van Bommel en Clarence Seedorf (als aanvoerder) in de basis. Bij Arsenal was Robin van Persie aanvoerder en spits. Dat twee Nederlandse aanvoerders de toss verrichtten was nooit eerder voorgekomen in Champions League-verband. Lang duurde het optreden van Seedorf – nota bene ook nog eens zijn honderdste Europese duel voor Milan – niet. Na twaalf minuten werd hij vanwege een spierblessure vervangen door een vierde Nederlander: Urby Emanuelson.
Toen Emanuelson koud drie minuten op het veld stond, viel de eerste treffer voor Milan. Een fraaie pass van Antonio Nocerino werd door Kevin-Prince Boateng op schitterende wijze bekroond. De Ghanees, die na een maand blessureleed terugkeerde in de basiself, nam de bal op zijn borst aan en liet Arsenal-goalie Wojciech Szczesny met een snoeiharde volley kansloos. Dat de bal via de onderkant van de lat in het doel verdween gaf de treffer nog wat extra cachet. 
Arsenal kon maar weinig tegenstand bieden aan de Milanese dadendrang en moest voor rust nog toezien hoe Robinho de voorsprong naar 2-0 tilde. Aan de rake kopbal van de Braziliaan ging uitstekend voorbereidend werk van Mark van Bommel en Zlatan Ibrahimovic vooraf.
Wenger probeerde met het inbrengen van Thierry Henry het spelbeeld te kantelen na rust. Maar ook de Fransman kon in zijn laatste wedstrijd voor Arsenal het tij niet keren. Henry keert na vanavond terug naar New York Red Bulls, dat hem de voorbije twee maanden verhuurde aan The Gunners.
Tot overmaat van ramp voor Arsenal nam opnieuw Robinho alle twijfel weg. Na 49 minuten profiteerde hij van het wegglijden van Thomas Vermaelen. De aanvaller vond met een verdekt schot de korte hoek: 3-0.
Het eerste wapenfeit van Arsenal viel pas te noteren na 65 minuten. Van Persie, die tot dat moment niet in het spel voorkwam, testte met een knappe volley Milan-doelman Christian Abbiati. De Italiaan kweet zich uitstekend van zijn taak en bracht tot zijn eigen tevredenheid redding. In de slotfase hield Abbiati ook een kopbal van de Nederlander uit zijn doel.
Ibrahimovic bekroonde in de slotfase zijn prima optreden door een strafschop te versieren en zelf vanaf elf meter raak te schieten. Invaller Johan Djourou had de Zweed op onhandige wijze ten val gebracht.
Door de afgetekende zege lijkt alleen een wonder Arsenal nog te kunnen redden. Op 6 maart ontvangen de Londenaren Milan in het Emirates Stadium. Bij uitschakeling heeft Arsenal het toernooi om de FA Cup als laatste ijzer in het vuur wat betreft een hoofdprijs, zaterdag treft de ploeg van Wenger Sunderland. De titel is al uit zicht en uitschakeling in de Carling Cup was eerder ook al een feit.
Voor Milan ligt nog wel een hoop succes in het verschiet. De ploeg is nog op drie fronten actief: de Rossoneri zijn koploper in Italië, zitten nog in de Coppa Italia en lijken zeker van een kwartfinaleplek in de Champions League. Alleen een ware stunt van Arsenal kan nog voor een ander scenario zorgen. Foto: VI Images