Valencia: stiekem en saai naar koppositie
Real Madrid en Barcelona beheersten afgelopen zomer de media met het lonken naar en aantrekken van de groten der aarde. Valencia kwam vrijwel alleen maar negatief in het nieuws door de verkiezingsstrijd, de slechte financiële situatie en het uitblijven van verkopen en aankopen. Na zes competitieduels is Valencia echter de stiekeme maar terechte koploper in de Primera División.
Valencia begon in de 84-jarige geschiedenis van de club nooit eerder zo goed aan een seizoen. De opening tegen Real Valladolid (1-1) deed de fans nog vermoeden dat er een zwaar seizoen zat aan te komen. Maar na de vijf opeenvolgende overwinningen - waaronder tegen Real Madrid en Barcelona - is de stemming omgeslagen. Met negen doelpunten voor en maar eentje tegen, én door het ontbreken van Champions League-verplichtingen, is Valencia weer een serieuze gegadigde voor de titel. 
De cijfers laten goed zien waar de kracht van Rafael Benítez' ploeg zit. Achterin valt zelden een doelpunt, waardoor iedere goal voorin doorslaggevend is. Voor defensieve kracht zijn niet alleen doelman Santiago Cañizares en de in goede vorm verkerende verdedigers verantwoordelijk. Op het middenveld bemannen Rubén Baraja en David Albelda namelijk al een eerste moeilijk te nemen fort.
Het spel van het middenveld-duo is vaak niet sprankelend, maar des te effectiever. Met Roberto Ayala in hun rug en Pablo Aimar als spelbepaler voor zich, blijkt Valencia zoals de laatste jaren gebruikelijk een taaie tegenstander. Niet voor niets adviseerde Johan Cruijff de nieuwe Barcelona-voorzitter Joan Laporta om al zijn geld in te zetten om de drie A's (Ayala, Albelda en Aimar) van Valencia naar Catalonië binnen te halen.
Ondanks de financiële nood - Valencia heeft een schuld van 129 miljoen euro en leed vorig seizoen 4,6 miljoen verlies - liet de herkozen voorzitter Jaime Ortí de drie niet gaan. De spelers die de club zelf op het oog hadden (Eto'o, Claudio López) waren daardoor ook niet haalbaar. Spits Ricardo Oliveira van het Braziliaanse Santos was eigenlijk de enige nieuweling in de selectie. De 23-jarige Oliveira blijkt een meevaller.
De nummer 9 die begin 2001 nog in de belangstelling stond van Feyenoord, scoorde twee keer en begint steeds meer waardering te krijgen.
Het succes van Valencia is opmerkelijk omdat de club intern traditioneel voortdurend aan het bakkeleien is. Zo is het geen geheim dat technisch directeur Suso García Pitarch en coach Benítez het slecht met elkaar kunnen vinden. Bovendien zorgt voorzitter Ortí met zijn kritische woorden en ondiplomatieke gedrag voor veel onrust.
Toch barst de bom vrijwel nooit. Het gekrakeel lijkt maar geen invloed te hebben op de spelers, die op het veld onverstoorbaar maar vaak wat saai hun werk doen. Met de koppositie na zes duels in de Primera División is de onenigheid binnenskamers voor even verdwenen. De succesvolste start ooit in de Liga verleidde Pitarch zelfs Benítez te prijzen. 'Zijn werk is sensacional.'