Van der Gaag: 'In debuutjaar direct promoveren is top'
Mitchell van der Gaag heeft bij Belenenses volgens eigen zeggen een jaar gewonnen. Zaterdag verzekerde de 41-jarige oefenmeester zich met zijn werkgever van promotie naar de Liga Sagres, de hoogste afdeling van Portugal. In de resterende twee maanden van het seizoen lonkt het kampioenschap nog en is er nog een hele kleine kans op een plaats in de bekerfinale.
'Bij mijn aanstelling vorige zomer had de club een driejarenplan gepresenteerd', vertelt Van der Gaag. 'Dit jaar wilde Belenenses een stabiel seizoen spelen; met een nieuwe clubeigenaar, een nieuwe trainer en een op twee spelers na compleet nieuwe selectie was dat al een uitdaging op zich. Pas volgend jaar wilde het om promotie strijden. Dat Belenenses nu negen speelronden voor het einde zeker is van een plaats bij de bovenste twee is een historische prestatie.'
De terugkeer op het hoogste niveau, na drie seizoenen afwezigheid, werd zaterdag een feit. Ondanks de 2-0 nederlaag bij Penafiel. 'De eerste competitienederlaag sinds oktober', verhaalt Van der Gaag. 'Het was een beetje een anticlimax, omdat wij in de kleedkamer van Penafiel het resultaat van onze laatste concurrent moesten afwachten. Santa Clara verloor met 1-0 bij Atlético CP. Pas een uur na onze wedstrijd konden we een feestje vieren. De vijf uur durende terugreis met de bus was daardoor een stuk gezelliger…'
'Maar promotie had Belenenses al weken terug al min of meer veiliggesteld', stelt de oud-verdediger van onder meer PSV, Sparta Rotterdam en FC Utrecht. 'De voorsprong op de concurrentie was al enorm groot (nummer twee Arouca heeft negentien punten achterstand, red.). Daarnaast is gebleken dat deze jonge onervaren spelersgroep veerkracht heeft en dit seizoen sterk presteerde tegen de teams uit het noorden van Portugal. Juist daarmee had Belenenses jarenlang grote problemen.'
Voor Van der Gaag is het een droomstart als hoofdtrainer bij de club. Tussen september 2009 en september 2010 was hij coach van Marítimo. 'Het heeft even geduurd voordat ik weer een club had. Om in het eerste jaar direct promotie af te dwingen is top! De komende weken gaan we er alles aan doen om ook de eerste plaats veilig te stellen. Het bereiken van de bekerfinale zal heel moeilijk worden. De eerste halvefinalewedstrijd verloren we thuis met 2-0 van Vitória Guimarães. Maar we hebben wel laten zien dat we ons zeker kunnen meten met de teams van het hoogste niveau. Voor het volgende seizoen geeft dat vertrouwen.' (Vincent Okker)
Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.