Van Gaal zwaait zijn voormalige pupil Iniesta uit met open brief

Van Gaal had in zijn periode als trainer van Barcelona oog voor de jeugd van La Masia. Op 29 oktober 2002 maakte Iniesta onder de Nederlander zijn debuut in de hoofdmacht. In de Champions League-ontmoeting tegen Club Brugge maakte de Nederlander voor het eerst plaats voor de toen achttienjarige belofte. 'Ik keek elke week met mijn staf bij jeugdwedstrijden', schrijft Van Gaal in zijn open brief in Marca. 'Ik volgde spelers als Iniesta, Xavi, Thiago Motta… met Andrés besefte ik snel dat hij een kans verdiende.'

Van Gaal zag de grote belofte in Iniesta. 'Ik keek hoe hij te werk ging op het veld. Veel mensen zeiden me dat Xavi en hij hetzelfde waren, maar ik dacht dat Iniesta meer kwaliteiten had omdat hij tactisch ongelooflijk sterk was. Hij zag dingen eerder dan anderen en wist precies wat hij moest doen in de kleine ruimte. In verschillende situaties nam hij altijd zeer goede beslissingen. Je ziet Lionel Messi nu en hij is ook een zeer snelle speler. Maar Andrés was anders. Hij heeft net als Leo een fantastische dribbel, maar in de kleine ruimte had hij meer kwaliteit en een hoge handelingssnelheid.'

Van Gaal schatte zeventien geleden die kwaliteiten op waarde. 'Maar het was moeilijk om op dat moment voor te stellen dat hij zo ver zou komen, ondanks de kwaliteiten die hij al had laten zien. Maar er was meer. Iniesta kan je niet alleen zien als een excellente speler, omdat hij altijd een fantastische prof is geweest. Hij is ook een groots mens.'

Van Gaal tilde niet aan het ontbreken van de fysieke kracht. 'Een speler die tactisch goed is en snel kan handelen, wint altijd. Dat is gebeurd bij Iniesta, Xavi en Messi. Ze zijn zo snel dat het fysieke aspect niet belangrijk is. Ik ben zeer blij dat Iniesta deze briljante carrière heeft gehad. En niet omdat hij een fantastische speler is, maar omdat hij een fantastische mens is. Dat is in het hedendaagse voetbal niet makkelijk.'

• Meer over

• Andrés Iniesta
• Barcelona