VfB Stuttgart stoomt door richting Champions League
Het kleine beetje titelhoop dat Bayer Leverkusen nog had, werd zaterdag aan flarden geschoten door VfB Stuttgart (2-1). De winstpartij was voor Die Schwaben alweer de vijfde op rij.
En daar blijft het niet bij: Stuttgart is bezig aan een heuse opmars. Een derde plek – en dus plaatsing voor de voorronde Champions League – ligt in het verschiet voor de ploeg van trainer Christian Gross (zie foto).
De Zwitserse oefenmeester wordt op handen gedragen in de Mercedes-Benz Arena. Gross nam begin december de taken over van de verguisde Markus Babbel. Onder leiding van de voormalig Duits international was Stuttgart bezig aan een rampzalig seizoen. Met de zestiende plek voldeed de ploeg, dit seizoen nog actief in de Champions League, bepaald niet aan de verwachtingen. 
Met Gross aan het roer behaalde Stuttgart in 16 duels liefst 38 punten (zie graphic). De zestiende plek werd al gauw verlaten en ingeruild voor de zesde positie. De niet te stuiten opmars kan zelfs tot meer leiden. Het gat met nummer drie, Werder Bremen, is namelijk slechts vier punten. Stuttgart heeft ook nummer vier Bayer Leverkusen (vier punten) en nummer vijf Borussia Dortmund (3 punten) in het vizier. Een hernieuwde deelname aan het kampioenenbal lijkt haalbaar.
De inhaalrace van Stuttgart leidde tot nu toe tot de zesde plek. Op de ranglijst over 2010 staat de ploeg van Gross echter fier bovenaan. Met vier punten voorsprong op Bayern München presteerde geen enkele Duitse club beter.
Bij Die Schwaben staat één Nederlander onder contract. Verdediger Khalid Boulahrouz kreeg onlangs weer een aantal keer een basisplaats van Gross. De Kannibaal hoopt met het vertrouwen van zijn trainer en zijn goede spel stiekem nog een plekje in de WK-selectie van Bert van Marwijk af te dwingen.
Een andere opvallende naam bij Stuttgart is Cacau (foto links). De Braziliaanse spits kwam in de huidige jaargang tot elf doelpunten. Negen daarvan maakte hij in 2010. Cacau is overigens bezig aan zijn laatste seizoen voor Stuttgart. De clubtopscorer vertrekt transfervrij en heeft over interesse niet te klagen.
De laatste drie duels treedt Stuttgart nog aan tegen VfL Bochum, Mainz en Hoffenheim. 