VI Flashback: hoe Celta het Ajax van Koeman en Zlatan velde
Ajax vervolgt de Europa League donderdagavond met een uitwedstrijd tegen Celta de Vigo (aftrap 19.00 uur). Dertien jaar geleden leden de Amsterdammers in de Champions League een pijnlijke 3-2 nederlaag in Balaídos. Mede hierdoor zat een nieuw Europees successeizoen er niet in.
Na de ijzersterke Europese campagne van 2002/03, toen Ajax pas in de kwartfinale van de Champions League ongelukkig strandde tegen AC Milan, zijn de verwachtingen aan de vooravond van de nieuwe jaargang hooggespannen. De loting voor het miljoenenbal pakt relatief gunstig uit. Bekerhouder AC Milan geldt natuurlijk als favoriet in de poule, maar Celta de Vigo en Club Brugge worden gezien als haalbare kaarten. Al helemaal na een seizoen waarin Ajax afrekende met Olympique Lyon en AS Roma en knap op de been bleef tegen Arsenal en Valencia.
In de zomer van 2003 ziet Ajax sterkhouders Cristian Chivu en Andy van der Meijde weliswaar vertrekken, een echte exodus blijft uit. Er is wel belangstelling voor onder anderen Maxwell, Rafael van der Vaart en Zlatan Ibrahimovic, maar het trio blijft Ajax trouw. Aanwinsten als Zdenek Grygera, Julien Escudé en Wesley Sonck zorgen voor een optimistische stemming in Amsterdam. De laatste 'aankoop' die Ajax vóór het duel met Celta de Vigo doet is een oude bekende: Louis van Gaal keert per 1 november 2003 als technisch directeur terug bij de Amsterdammers, die met 25 punten uit tien Eredivisie-duels uitstekend beginnen aan het seizoen.
Ook in de Champions League loopt alles naar wens. Na de onnodige 1-0 nederlaag bij AC Milan (met Van der Vaart die vlak voor tijd een riante kans mist) rekent Ajax voor eigen publiek af met Club Brugge (2-0) en Celta de Vigo (1-0). Tegen de Spanjaarden, die in de Primera División zeer matig presteren, zorgt Ibrahimovic met een briljante individuele actie voor de beslissing. Uitgerekend de Zweed is in de returnwedstrijd tegen Celta, waarin Ajax een zeer grote stap naar de knock-outfase kan zetten, zeer matig op dreef.
Niet voor niets haalt Ronald Koeman zijn aanvalsleider na zeventig minuten naar de kant voor Jari Litmanen. Op dat moment lijkt het kalf al verdronken voor Ajax, dat tegen een 3-1 achterstand aankijkt. De Amsterdammers hebben het ervaren Celta in de beginfase onder controle, maar een zeer omstreden strafschop luidt een zwarte avond voor de equipe van Koeman in. Arbiter Gilles Veissière wijst naar de stip nadat de geslepen Savo Milosevic zich laat vallen in een duel met Abubakari Yakubu.
Deze meevaller werkt als doping voor Celta, dat Ajax onder leiding van Aleksandr Mostovoi onder grote druk zet en nog voor rust via Milosevic de marge verdubbelt. Op aangeven van Sylvinho kopt de aanvaller keihard raak. Celta houdt het moordende tempo niet vol, waardoor Ajax terug in de wedstrijd kan komen. Sonck, al eerder twee keer trefzeker tegen Club Brugge in de Champions League, schat een voorzet van Maxwell op waarde en zorgt voor de aansluitingstreffer. Voordat Ajax serieus werk kan maken van de jacht op een gelijkmaker ligt de 3-1 al achter doelman Bogdan Lobont, die het antwoord op een inzet van Vágner schuldig moet blijven. Ajax komt er niet meer aan te pas, al zorgt Van der Vaart nog wel voor de 3-2. Bij het scheiden van de markt incasseert Grygera nog zijn tweede gele kaart.
De goal van Van der Vaart betekent in elk geval dat als Ajax en Celta in punten gelijk zouden eindigen, de Amsterdammers op basis van het onderling resultaat boven de Spanaarden finishen. Zover zou het alleen niet komen: Ajax verliest ook nog van AC Milan (0-1) en Club Brugge (2-1), waardoor de Nederlandse vicekampioen als laatste eindigt in de groep. Zelfs een vervolg in de UEFA Cup zit er daardoor niet in. De relatief 'lege agenda' die dat in het voorjaar oplevert, geeft Ajax misschien wel het beslissende voordeel in de gewonnen titelrace met PSV.
Opstelling Ajax voor het uitduel met Celta de Vigo (04/11/2003): Lobont; Grygera, Yakubu (65. Heitinga), Escudé, Maxwell; De Jong, Galásek (79. Wamberto), Van der Vaart; Sonck, Ibrahimovic (70. Litmanen), Mitea.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login