West Ham United

Klassering: 11de plaats (37 punten uit 32 duels)
Vorm: V-V-V-W-W

West Ham United is geen prettige tegenstander voor een ploeg op kampioenskoers. José Mourinho ondervond het eind januari toen Chelsea op Stamford Bridge niet verder kwam dan een 0-0 gelijkspel. Na afloop betichtte de Portugees West Ham van 19th-century football. Manager Sam Allardyce moest smakelijk lachen om die kwalificatie. De Brit is vooral bezig zijn ploeg in de Premier League te houden en slaagt daar meer dan behoorlijk in. Lijfsbehoud is na 32 duels al min of meer zeker.

West Ham is bovendien een ploeg in vorm. De laatste twee wedstrijden werden met 2-1 gewonnen van Hull City en Sunderland. Het recept is simpel: de linies dicht op elkaar en bij balverovering op snelheid en kracht naar voren. En als het echt niet anders kan - en dat is redelijk vaak - staat Andy Carroll in de spits voor de lange bal. De ouderwetse targetman flopte volledig bij Liverpool, maar speelt bij West Ham in zijn kracht. Beukend en rammend en hopend op een bal vanaf de flank. Want koppen kan Air Force Andy als geen ander. 

Upton Park lijkt sowieso een helende werking te hebben op spelers die bij Liverpool door de mand zijn gevallen. Naast Carroll is ook vleugelaanvaller Stewart Downing aan zijn tweede jeugd bezig. Verder hebben The Hammers ook nog Joe Cole tot hun beschikking. Daarom zou het uit Liverpool-oogpunt weleens een pijnlijk weerzien kunnen worden als vanmiddag een op Anfield verguisde speler prompt het verschil maakt.

Liverpool

Klassering: 1ste plaats (71 punten uit 32 duels)
Vorm: W-W-W-W-W

Langzaam maar zeker kroop Liverpool dit seizoen naar de kop van de ranglijst. Het seizoen begon onder hoogspanning als gevolg van de transferperikelen rond Luis Suarez, maar van die beginfase herinnert niemand zich meer iets. Liverpool bepaalt het ritme in de Premier League en lijkt met de week energieker voor de dag te komen. Afgelopen week werd Tottenham Hotspur op eigen veld de vernieling in gespeeld. De 4-0 was nog een milde weergave van de krachtsverhoudingen.

Tot eind januari was het op Anfield vooral de grote FC Suarez-show. Dat is het nog steeds in zekere zin, maar andere spelers hebben zich duidelijk opgetrokken aan het positivisme dat door de stad giert. Zo staat Daniel Sturridge met twintig treffers tweede op de Engelse topscorerslijst. In veel andere jaren was hij daarmee de topschutter van de Premier League geworden. Suarez en Sturridge dus. Samen moeten zij Liverpool langs het stugge West Ham schieten. En anders is daar misschien nog Martin Skrtel. De centrale verdediger heeft er dit seizoen al zes gemaakt. Redelijk ongewoon voor een getatoeëerde mandekker wiens voornaamste taak eruit bestaat de spits van de tegenstander het leven onmogelijk te maken.

Het duel met West Ham is de ook de voorbode van twee heerlijke topduels. Mochten The Reds het uitstapje naar Oost-Londen zonder kleurscheuren doorstaan, dan wachten twee krakers tegen Manchester City en Chelsea. En beide op Anfield.

Onderlinge historie

Liverpool speelde begin december thuis tegen West Ham en wist toen pas in de slotfase afstand te nemen. Luis Suarez maakte in de 81ste en 84ste minuut de 3-1 en 4-1.

• Meer over

• West Ham United
• Liverpool
• Premier League 2013/2014